Les quatre éléments près de la grande vasque

Les huit figures de marbre autour de la grande vasque octogonale sont réunies en quatre groupes. La terre est représentée par Hadès, maître du monde souterrain, et Perséphone, qu’il a enlevée. L’eau, par le prince troyen Pâris, qui emmène Hélène par mer, l’épouse du roi de Sparte. Le feu, par le guerrier troyen Énée portant sur ses épaules son père âgé Anchise : il le fait sortir de la ville en flammes. L’air, par Héraclès et le géant Antée. Antée recevait de la force tant qu’il touchait la terre ; Héraclès le souleva et l’étrangla. Ce sont des mythes antiques, et les éléments sont en outre indiqués sur les socles de pierre par des plantes, une coquille, un poisson, une ancre, des flammes et des oiseaux.

Les groupes furent créés par le Padouan Ottavio Mosto. Il gagnait sa vie avec le décor en stuc et ne faisait que passer à la sculpture monumentale lorsque le prince-archevêque Johann Ernst von Thun, souverain du Salzbourg de l’époque, s’occupa du jardin de sa résidence d’été. En janvier mille six cent quatre-vingt-dix, l’administration de la cour commanda à Mosto quatre statues des saisons, pour deux cents florins chacune. Le contrat prévoyait une condition : si les deux premières ne plaisaient pas au commanditaire, les autres pouvaient ne pas être réalisées. Pour le maître, cela signifiait perdre la moitié du travail et la moitié de son revenu.

À en juger par le contrat suivant, il réussit l’épreuve. Dès le quatorze juillet, Mosto se vit confier un travail bien plus coûteux pour le centre du jardin : quatre compositions à plusieurs figures, pour cinq cents florins chacune. Le commanditaire fournissait des outils en fer et deux assistants pendant quatorze jours pour chaque groupe. Ainsi, l’ancien maître du décor en stuc obtint une commande de deux mille florins et sculpta quatre scènes où une personne porte, enlève, sauve ou tue une autre. Elles se trouvent toujours à leurs emplacements d’origine autour de la vasque.

Plus de deux siècles plus tard, les habitants de la ville trouvèrent une nouvelle fonction à ce cercle de figures. L’éclairage électrique de la fontaine fut envisagé dès mille neuf cent huit, mais il ne fut installé qu’en mille neuf cent trente, à l’initiative de la Société d’embellissement de Salzbourg. La Société fit appel à une entreprise électrique locale et organisa des concerts en soirée près de la vasque éclairée. Vingt-deux mille personnes assistèrent à six représentations ; une soirée en réunit quatre mille. L’affluence permit d’amortir entièrement l’installation la même année.

Désormais, du début mai à la fin août, la ville organise de nouveau ici des concerts. Le mercredi, des orchestres jouent en face des Quatre Éléments, et la lumière électrique met en valeur les jets d’eau, la vasque et ces mêmes groupes de Mosto. L’entrée est libre ; en cas de mauvais temps, la représentation est annulée.