Ascenseur Lacerda et vue sur Comércio

À l’intérieur du flanc de la colline, le puits du premier Ascenseur Lacerda est conservé : un tunnel fut percé verticalement pour les cabines, l’autre fut creusé jusqu’à l’entrée inférieure. La tour indépendante au-dessus de Comércio et sa passerelle apparurent plus tard, et de l’extérieur seule une partie du dispositif qui s’enfonce dans la pierre est visible. La sortie supérieure menait à Praça do Palácio, où les passagers prenaient le tramway.

Comércio, en bas, doit son nom au commerce. Ici, près des quais, on déchargeait les navires et l’on tenait des entrepôts ; en haut se trouvaient les institutions, les églises et les quartiers résidentiels. Cette séparation fut établie dès la fondation de Salvador de Bahia. Les gens montaient par les rues escarpées et les escaliers, tandis que les marchandises étaient hissées par des treuils. Au dix-neuvième siècle, des milliers de passagers circulaient déjà entre le port et Cidade Alta, mais ils ne disposaient pas d’un trajet direct pratique.

Antônio de Lacerda dirigeait l’entreprise familiale de transports et cherchait à relier ses tramways à chevaux, qui circulaient en haut, au port. Il étudia l’ingénierie aux États-Unis, ne termina pas son cursus et revint diriger les entreprises familiales. Il élaborait la partie technique du projet avec son frère cadet, Augusto Frederico de Lacerda, ingénieur diplômé.

La ville ne leur commanda pas d’ascenseur. Lacerda réunit lui-même les fonds : il attira environ vingt entrepreneurs, et son père, le négociant Antônio Francisco de Lacerda, donna à l’avance à son fils une partie de son héritage. La fortune familiale provenait entre autres du commerce de personnes réduites en esclavage : le père de Lacerda servait d’intermédiaire lors de leur vente et, en mille huit cent trente-neuf, participa à une expédition transatlantique alors déjà interdite. Cette même entreprise familiale devint la principale source de financement de la construction.

Les ouvriers commencèrent à percer le flanc de la colline en mille huit cent soixante-neuf. Un tunnel traversait verticalement la roche pour les cabines, l’autre allait horizontalement jusqu’à l’entrée inférieure. Quatre ans plus tard ouvrit l’Elevador Hidráulico da Conceição, nommé d’après l’église située dans la Ville basse. Un passager pouvait entrer près du port, monter jusqu’à Praça do Palácio et prendre le tramway de Lacerda. C’est précisément pour cette correspondance que l’ascenseur fut installé ici, au-dessus de Comércio.

Les passagers furent nombreux, mais la construction coûteuse ne fut pas rentabilisée. Quatre ans après l’ouverture, les recettes ne couvraient toujours pas les investissements, et le groupe d’entreprises de la famille Lacerda fit faillite. Antônio mourut en mille huit cent quatre-vingt-cinq. Il ne vit jamais son nom sur l’ascenseur : l’Instituto Geográfico e Histórico da Bahia ne proposa de donner son nom à l’ouvrage qu’en mille huit cent quatre-vingt-seize.

La tour indépendante au-dessus de Comércio et la passerelle qui y mène furent ajoutées en mille neuf cent trente. Le puits du premier Ascenseur Lacerda resta dans la roche ; le nom de Lacerda est porté par l’ouvrage qui ruina l’entreprise familiale et survécut à son créateur.