Église et couvent Saint-François

Les portes aujourd’hui verrouillées mènent à l’église d’un monastère franciscain. Le couvent de Salvador de Bahia fut fondé en mille cinq cent quatre-vingt-sept, et la construction de l’église actuelle commença en mille sept cent huit. À côté se dressent les bâtiments du monastère, où vivent les frères d’une communauté qui se nommait mineure et avait renoncé à la propriété personnelle.

Les portes de l’église sont aujourd’hui fermées. Après l’effondrement d’une partie du plafond de la nef centrale en février deux mille vingt-cinq, une restauration est en cours ici ; selon le plan actuel, on espère à nouveau laisser entrer les visiteurs d’ici deux mille vingt-neuf. Les bâtiments du monastère restent toutefois la maison de la communauté franciscaine.

Saint-François porte le nom de Francisco de Assis. Au début du treizième siècle, ce fils de marchand renonça à son héritage et rassembla des frères qui promettaient de vivre sans propriété personnelle. Ils se nommaient les frères mineurs : de là vient l’Ordem Franciscana. Son monastère de Salvador de Bahia fut fondé en mille cinq cent quatre-vingt-sept, et la construction de l’église actuelle commença en mille sept cent huit.

L’intérieur doré apparut plus tard. De riches citadins faisaient des dons pour l’église, commandaient des messes annuelles pour eux-mêmes et obtenaient des emplacements de sépulture à l’intérieur de l’église : plus la contribution était généreuse, plus l’emplacement se trouvait près du maître-autel. Les franciscains pouvaient conserver une vie pauvre dans leurs cellules, tandis que l’argent des bienfaiteurs se transformait en bois sculpté recouvert de fines feuilles d’or.

À la fin du dix-neuvième siècle, une autre pauvreté menaçait le monastère : il n’y avait plus personne pour y vivre. En mille huit cent cinquante-cinq, le gouvernement impérial brésilien interdit aux ordres monastiques d’accueillir des novices. Les vieux frères mouraient sans être remplacés ; après la proclamation de la république, il ne restait que six moines dans toute la Província Franciscana do Nordeste, et ils se trouvaient tous à Salvador de Bahia.

Ils demandèrent de l’aide aux franciscains de Saxe. Le vingt-sept décembre mille huit cent quatre-vingt-douze, les frères allemands arrivèrent dans ce monastère afin de rétablir cette communauté presque disparue. Le travail ne manquait pas, même sans les autels. Les évacuations de rue se déversaient dans le jardin du monastère, des cas de fièvre jaune survenaient dans le couvent, et les fourmis avaient creusé des galeries sous les fondations. Les frères déterraient les bases, détruisaient les fourmilières, rebouchaient les fissures avec du ciment et obtinrent le raccordement des évacuations au réseau d’assainissement urbain.

Mais les sculptures dorées les placèrent devant une question que le ciment ne pouvait résoudre. Les réformateurs allemands adhéraient à une interprétation stricte de la pauvreté franciscaine. Ils établirent une règle selon laquelle seules la custode et les vases sacrés pouvaient être dorés. Un récit oral conservé dans la communauté ajoute que certains frères nouvellement arrivés proposèrent d’enlever l’ancienne dorure, mais les habitants de Salvador de Bahia s’y opposèrent. La proposition ne fut pas adoptée.

Les franciscains allemands restèrent. En mille neuf cent un, l’ordre rétablit officiellement la province locale et rouvrit quatorze monastères. Ils sauvèrent le couvent du dépeuplement, et les habitants de Salvador de Bahia en préservèrent l’intérieur doré.

Derrière les portes fermées se trouvent toujours ces sculptures. Au centre du maître-autel, le Christ retire une main de la croix et touche Francisco de Assis, le fondateur de l’Ordem Franciscana, dont les disciples vinrent sauver le monastère et faillirent le priver de son or.