Largo do Pelourinho

Sur le versant triangulaire et escarpé du Largo do Pelourinho, on organise aujourd’hui des concerts, des spectacles de carnaval et des fêtes de juin. La colonne de pierre qui a donné son nom à la place a disparu depuis longtemps. Le Pelourinho est un pilori muni d’anneaux métalliques, auquel on attachait les condamnés pour les châtier en public.

La place apparut après que les autorités municipales eurent démantelé, vers la fin du dix-huitième siècle, les fortifications de la porte de Carmo. Le marché fut déplacé sur le versant ainsi libéré, puis, en mille huit cent sept, le pilori municipal. Le lieu assurait des spectateurs au châtiment : marchands et acheteurs s’y rassemblaient déjà. Le jugement était lu devant la foule, puis le condamné était fouetté. Parmi les personnes punies se trouvaient des habitants libres de la ville, mais plus souvent des Africains réduits en esclavage, y compris des participants à des révoltes.

Les derniers mois de ce pilori sont liés à Pacífico Licutan, un homme âgé réduit en esclavage et maître de l’islam, que ses élèves tentèrent de racheter et d’affranchir. Le propriétaire de Licutan le louait à d’autres : celui-ci roulait des feuilles de tabac au Cais Dourado. Près de l’actuel Cruzeiro de São Francisco, il louait une chambre et enseignait à d’autres Africains les prières et l’écriture arabe. À deux reprises, le propriétaire refusa de lui accorder sa liberté ; dans un cas, les Malês eux-mêmes réunirent l’argent — c’est ainsi qu’on appelait en Bahia les Africains musulmans.

Puis le propriétaire s’endetta auprès des moines carmes. Le tribunal disposa des biens du débiteur, et Licutan fut emprisonné sous l’hôtel de ville afin d’être vendu plus tard aux enchères. Dans la nuit du vingt-cinq janvier mille huit cent trente-cinq, les Malês se soulevèrent. L’un de leurs premiers objectifs fut de libérer leur enseignant. Les assaillants essuyèrent les tirs des soldats près de la prison et se replièrent ; quelques heures plus tard, la révolte fut réprimée.

Des dizaines de participants périrent dans les combats. Quatre condamnés furent fusillés, d’autres envoyés aux travaux forcés, exilés ou condamnés au fouet. Licutan reçut mille coups de fouet. Le tribunal exigea que le châtiment fût public, mais interdit expressément qu’il fût appliqué dans les rues de la ville. Les coups furent administrés par séries, d’avril à juin. Les fonctionnaires craignirent de faire sortir devant le pilori, face à la foule urbaine, l’homme pour libérer lequel d’autres étaient allés en armes jusqu’à la prison.

Quelques mois plus tard, le club civique Sociedade Patriótica 2 de Julho, qui organisait les célébrations de l’indépendance de la Bahia, demanda que la colonne soit retirée de cette place. Le sept septembre, le conseil municipal accepta, et le pilori fut démonté. L’esclavage au Brésil continua encore cinquante-trois ans ; le fouet et les exécutions publiques ne disparurent pas non plus avec la colonne.

Le Pelourinho resta sur ce versant vingt-huit ans. Les habitants continuèrent d’appeler la place Largo do Pelourinho, puis le même nom en vint à désigner tout le quartier. Lors des concerts actuels, le public prend la place des spectateurs d’autrefois, mais le pilori lui-même ne se trouve plus parmi les gens.