place de l’Ancien Hôtel de Ville

La place a reçu son nom de l’hôtel de ville situé à son bord : au Moyen Âge, les habitants qui réglaient les affaires de Vyborg s’y réunissaient. La façade de l’ancien hôtel de ville de Viipuri est restée le signe de cette époque. Plus tard, l’administration se déplaça vers la place de la Cathédrale, et l’ancien bâtiment fut adapté à d’autres usages. Ainsi, l’ancien centre civique se retrouva au début de la route menant au château.

Le chevalier de bronze se tient entre deux bâtiments qui expliquent sa présence. Derrière lui se trouve l’ancien hôtel de ville de Viipuri, le bâtiment du conseil municipal. Devant lui, au-delà du détroit, se dresse le château de Vyborg. Le sculpteur Ville Vallgren a tourné la figure vers la forteresse, dont on attribue la fondation à Torkel Knutsson.

Knutsson était maréchal suédois et dirigeant de fait du royaume sous un roi mineur. En mille deux cent quatre-vingt-treize, il organisa une expédition militaire sur l’isthme de Carélie afin de pousser la frontière suédoise vers l’est. Une milice maritime ravagea une colonie carélienne et un poste de garde sur l’île, puis les Suédois y élevèrent un château de pierre. Une ville grandit peu à peu sur la rive opposée.

Knutsson lui-même ne vint très probablement pas à Vyborg. Dans la chronique médiévale la plus proche dans le temps, le chef de l’expédition n’est même pas nommé, et les documents attestent que le maréchal se trouvait alors en Suède. Le rôle d’initiateur de l’expédition lui fut attribué. La tradition ultérieure transforma l’organisateur de l’expédition en fondateur du château et de la ville : c’est précisément cette tradition qui fut coulée dans le bronze.

C’est l’architecte de Vyborg et amateur d’antiquités Jacob Arenberg qui décida de l’installer ici. En mille huit cent quatre-vingt-quatre, il reçut une lettre du jeune Vallgren : le sculpteur cherchait du travail. Arenberg lui commanda un Knutsson et exigea une armure et des armoiries fidèles à la réalité. La collecte de fonds commença lors d’une soirée littéraire ; la vente des billets rapporta trois cents marks. Arenberg accepta lui-même de réaménager gratuitement la place devant l’ancien hôtel de ville de Viipuri.

Le premier modèle en argile sécha et se fissura. Vallgren en réalisa un nouveau, mais le commandant militaire de Vyborg n’en autorisa pas l’installation : un monument à un conquérant suédois lui paraissait inadmissible dans une ville de l’Empire russe. La figure en plâtre fut exposée au musée régional de Vyborg sous les titres neutres de « Chevalier » et « Courage ». Le différend parvint jusqu’à l’empereur Alexandre III ; en mille huit cent quatre-vingt-dix, celui-ci ordonna de ne plus ériger de monuments dans les lieux publics sans la plus haute autorisation.

Arenberg ne renonça pas à son projet. Le pharmacien de Vyborg Johann Casimir von Zweigberg légua à la ville une importante somme pour son embellissement, et l’administration municipale préleva sur cet argent trente mille marks pour la fonte de la statue. Le conseil s’adressa alors à Nikolai II. En avril mille neuf cent sept, l’empereur approuva le projet, Vallgren envoya le modèle à Paris, et c’est là que Knutsson fut enfin coulé en bronze. Le quatre octobre mille neuf cent huit, vingt-quatre ans après la première collecte de fonds, on inaugura sur la place le premier monument public de Vyborg.

À cette époque, la place portait depuis longtemps le nom d’Ancien Hôtel de Ville. Elle était la place principale dès le Moyen Âge, et le conseil municipal siégeait dans le bâtiment derrière le monument. Au dix-neuvième siècle, le centre administratif se déplaça vers la place de la Cathédrale, l’ancien hôtel de ville de Viipuri fut affecté à d’autres usages, et le mot « Ancien » apparut dans le nom. Arenberg installa Knutsson dans l’ancien centre civique, au début de la route menant au château.

La figure de bronze resta ici exactement quarante ans. En mille neuf cent quarante-huit, la direction de la ville proposa aux militaires des transmissions installés dans le château de l’enlever. Selon les souvenirs d’un historien de Vyborg, des soldats attachèrent de nuit des cordes autour de la statue et, par à-coups, la firent tomber de son piédestal. Les pieds restèrent sur le granit ; le bouclier, le fourreau et une partie de la poignée de l’épée se détachèrent. Le Knutsson endommagé fut traîné jusqu’au château, puis envoyé dans un entrepôt.

Les employés du musée régional de Vyborg ne retrouvèrent la figure de bronze qu’en mille neuf cent soixante-quinze, dans un hangar du complexe des services municipaux. Elle fut transportée au château et conservée dans le sous-sol sous la tour Saint-Olaf. Seize ans plus tard, le sculpteur Viktor Dymov et des restaurateurs reconstituèrent les parties perdues, tandis que des tailleurs de granit refirent le piédestal d’après l’ancien projet. En mille neuf cent quatre-vingt-treize, c’est la même statue de Vallgren qui revint sur la place : le bronze endommagé, avec les pieds, le bouclier et l’épée restaurés, de nouveau tourné vers le château.