prison du bastion Troubetskoï

Le Troubetskoï dans le nom de la prison est le prince Iouri Iourievitch Troubetskoï, compagnon de Pierre le Premier. En mille sept cent trois, il supervisa la construction du bastion de terre qui reçut son nom. Le bâtiment carcéral lui-même apparut près de cent soixante-dix ans plus tard, en mille huit cent soixante-douze, et hérita du nom du bastion. Le prince Troubetskoï n’y fut pas détenu.

À la fin de janvier mille huit cent quatre-vingt-dix-sept, on amena ici Maria Vetrova, âgée de vingt-sept ans. Elle avait grandi dans un orphelinat, achevé le lycée et vécu plusieurs années de son travail d’enseignante dans de petites villes. Elle était venue à Saint-Pétersbourg étudier aux Cours supérieurs pour femmes : c’était alors l’une des rares possibilités pour une femme de recevoir une formation suivant le programme universitaire. Parallèlement, Vetrova enseignait dans une école du dimanche pour ouvriers.

Elle fut arrêtée dans l’affaire de l’imprimerie de Lakhta. Dans le village de Lakhta, un cercle révolutionnaire imprimait des brochures et des proclamations interdites. Vetrova appartenait au « Groupe des narodovoltsy », une organisation qui poursuivait la tradition de la « Narodnaïa Volia » écrasée, et elle connaissait certains membres de la clandestinité. Les enquêteurs voulaient des noms et des liens. Elle nia toute implication et ne dénonça personne. Il ne s’agissait déjà plus seulement de ses études ou de sa future profession : des témoignages pouvaient amener ici d’autres personnes.

C’est précisément pour une telle enquête que fut construit ce bâtiment pentagonal. En règle générale, le verdict n’y avait pas encore été prononcé. Le suspect était séparé de ses complices et du monde extérieur, maintenu sous surveillance constante et interrogé tandis que la police reconstituait toute la chaîne de ses relations. Après la reconstruction, il ne resta dans la prison que soixante-neuf cellules individuelles. Derrière la porte de chacune se trouvait une personne ; par une ouverture spéciale pratiquée dans la porte, le surveillant observait la cellule.

Vetrova fut d’abord placée dans la troisième cellule, puis transférée dans la septième, au deuxième étage. La raison exacte de son geste resta inconnue : aucune explication de Vetrova elle-même n’a été conservée. On connaît ses plaintes concernant le traitement humiliant des gendarmes et son lourd état psychologique. Un soir, au début de février, elle prit du kérosène dans la lampe fournie pour éclairer sa cellule et mit le feu aux vêtements qu’elle portait.

Vetrova vécut encore quatre jours et mourut à l’hôpital de la prison. Aucune autopsie ne fut pratiquée, les funérailles furent organisées en secret. Lorsque la nouvelle franchit tout de même les murs de la forteresse, ses camarades interprétèrent sa mort comme la conséquence du régime d’isolement et de la pression exercée pendant l’enquête. Au début de mars, plusieurs milliers d’étudiants et d’élèves des cours pour femmes vinrent à la cathédrale Notre-Dame-de-Kazan pour un office funèbre. Le prêtre refusa de le célébrer ; les personnes rassemblées chantèrent elles-mêmes « Mémoire éternelle ». La police les encercla à la sortie, en recensa environ mille deux cents et en arrêta une partie. De tels rassemblements à la mémoire de Vetrova se répétèrent ensuite pendant plusieurs années.

Aujourd’hui, les cellules, les couloirs et les murs du bâtiment font partie de l’exposition du musée. L’aménagement a été reconstitué d’après différentes périodes ; le mobilier et les ustensiles de prison dans les cellules sont des reconstitutions. Seul le dispositif d’isolement lui-même est authentique : le deuxième étage, la rangée de portes identiques et l’emplacement de la septième cellule, où le geste d’une ancienne enseignante fit connaître pour la première fois à tout Saint-Pétersbourg ce qui se passait à l’intérieur du bastion Troubetskoï.