Fontaine de Samson

Le plus haut jet de Peterhof jaillit de la gueule d’un lion et s’élève à presque vingt mètres au-dessus de la figure de bronze au centre de la Grande Cascade. Le héros biblique écarte les mâchoires du lion, et le sujet relie la bataille de Poltava au jour de la fête de saint Sampson : les contemporains voyaient ce héros en Pierre le Grand, et le lion reprenait le symbole des armoiries suédoises. Sous la pression de l’eau, la sculpture de plomb perdait sa forme et fut remplacée par du bronze. Les fontainiers mettent toujours manuellement en marche le jet depuis le côté ouest de la cascade.

Après la libération de Peterhof, les employés du musée virent un piédestal vide au centre de la Grande Cascade. Ils n’avaient pas eu le temps d’évacuer le lourd Samson en bronze avant l’occupation : ils l’avaient entouré de sacs de sable et couvert de planches. À l’automne mille neuf cent quarante-deux, la sculpture fut emportée. On ignore ce qu’elle est devenue ; le bronze a très probablement été fondu.

La figure disparue était telle que chacun de ses mouvements faisait partie d’un code historique. Samson et saint Sampson l’Hospitalier sont deux personnes différentes. La bataille de Poltava eut lieu le jour de la fête de saint Sampson, et les contemporains comparaient Pierre le Grand au Samson biblique, vainqueur d’un lion. Le lion figurait sur les armoiries suédoises. Ces trois coïncidences furent réunies en un seul groupe : un homme écarte la gueule d’une bête, et c’est de cette gueule que jaillit le plus haut jet de Peterhof. En mille sept cent trente-cinq, le sculpteur Bartolomeo Carlo Rastrelli exécuta Samson en plomb. Le plomb se déformait progressivement sous l’eau et, en mille huit cent deux, Mikhaïl Kozlovski le remplaça par une figure de bronze. C’est elle qui disparut pendant la guerre.

Sa reconstitution fut confiée à Vassili Simonov, professeur qui enseignait la sculpture et dirigeait une chaire à l’École Moukhina. On exigeait de son travail presque l’impossible : rendre la célèbre statue de trois mètres sans l’original, sans relevés précis ni prises de vue complètes sous tous les angles. La moindre erreur aurait été visible à l’endroit principal de toute la cascade, et on l’aurait jugée comme l’œuvre du chef de la chaire.

Simonov étudia les dessins de Kozlovski et ses autres œuvres, mais cela ne suffisait pas à restituer une pose exacte. Les journaux et la radio demandèrent alors aux habitants d’envoyer des photographies et des cartes postales de Samson datant d’avant-guerre. Les gens retrouvaient des clichés dans leurs albums de famille, le plus souvent des photos d’amateurs prises au cours de promenades dans le parc. Simonov sélectionnait les angles réussis, reportait les contours de la figure sur des plaques transparentes et les superposait à l’image de son modèle. Si les lignes divergeaient, il refaisait l’argile. Ainsi, les photographies de vacances prises par d’autres personnes devinrent un instrument de mesure.

En moins d’un an, il réalisa les esquisses, une figure en argile grandeur nature, puis le modèle en plâtre. Au début d’août mille neuf cent quarante-sept, celui-ci fut remis à Monumentskoulptoura. Il ne restait que quelques semaines avant l’ouverture prévue ; les fondeurs et les ciseleurs travaillaient dix-huit heures par jour. Simonov lui-même jugeait la statue inachevée, mais l’échéance ne fut pas reportée.

Le groupe en bronze, d’un poids d’environ cinq tonnes, fut transporté debout à Peterhof sur une plateforme ouverte. Le trajet devait passer par des rues secondaires, mais le véhicule déboucha sur la perspective Nevski. Des policiers arrêtaient la circulation, les passants se rassemblaient autour de lui, les militaires saluaient la statue. À la vasque, les ouvriers hissèrent la figure sur le piédestal à l’aide de palans manuels. Le quatorze septembre, on mit l’eau en marche.

Aujourd’hui encore, les fontainiers mettent manuellement en marche ce jet d’eau depuis la partie ouest de la Grande Cascade. Le jet qui sort de la gueule du lion s’élève à environ vingt mètres au-dessus du Samson que Simonov n’eut pas le temps de parfaire selon sa propre idée de l’achèvement. La figure de Kozlovski a disparu ; depuis mille neuf cent quarante-sept, à sa place se tient une silhouette de bronze vérifiée d’après des photographies d’albums de famille.