Place de la Cathédrale et cathédrale Pierre-et-Paul

La place de la Cathédrale tire son nom de l’église située en son centre. Les fondations de la première église en bois y furent posées en mille sept cent trois, le jour de la fête commune des apôtres saint Pierre et saint Paul. Pierre était un disciple du Christ ; Paul, un persécuteur des chrétiens devenu prédicateur. Pour le tsar Piotr Ier, cette dédicace avait un sens personnel : saint Pierre était considéré comme son protecteur céleste. L’actuelle cathédrale en pierre a conservé le même nom.

En décembre mille sept cent quatre-vingt-seize, deux cercueils furent portés à travers cette place. Dans l’un reposait Ekaterina II, morte après trente-quatre ans de règne. Dans l’autre se trouvait son époux Piotr III, qu’elle avait renversé trente-quatre ans plus tôt.

Piotr III n’eut le temps de régner comme empereur qu’environ six mois. À la suite d’un coup d’État de palais, des officiers de la garde proclamèrent Ekaterina impératrice ; Piotr signa son abdication et fut envoyé sous escorte à Ropcha. Quelques jours plus tard, il mourut dans des circonstances qui ne furent jamais établies avec certitude. Il fut enterré dans l’église de l’Annonciation de la laure Alexandre-Nevski, sans place parmi les tombes impériales de la cathédrale Pierre-et-Paul. L’un des chefs de la garde à Ropcha était Alekseï Orlov, participant au coup d’État auquel Ekaterina devait son trône.

C’est leur fils Pavel Ier qui ordonna l’organisation de funérailles communes. Il avait quarante-deux ans ; presque toute sa vie, il était resté héritier sous le règne de sa mère, qui avait pris le trône après le renversement de son père. Après avoir reçu la couronne à la mort d’Ekaterina, Pavel voulait montrer qu’il en héritait de Piotr III en tant que souverain légitime.

Sur son ordre, la tombe de son père fut ouverte. Les restes furent transférés dans un nouveau cercueil portant les armoiries impériales, et Pavel y posa lui-même une couronne. Il n’existait pas de rite ecclésiastique pour le couronnement d’un mort : l’empereur organisa une cérémonie funéraire symbolique qui n’avait jamais été tenue auparavant en Russie. Alekseï Orlov fut contraint de marcher dans le cortège derrière le cercueil de l’homme qu’il avait autrefois escorté à Ropcha, et d’en porter la couronne.

Le cercueil de Piotr fut ensuite placé au palais d’Hiver à côté de celui d’Ekaterina. Sur le chemin de la cathédrale Pierre-et-Paul, celui de Piotr fut porté le premier. À l’intérieur, les époux furent enterrés côte à côte, le même jour. Piotr reçut des funérailles impériales trente-quatre ans après sa mort, et les funérailles d’Ekaterina devinrent une cérémonie rétablissant le droit dynastique de Piotr III.

Les actuels tombeaux en marbre blanc de Piotr III et d’Ekaterina II se dressent côte à côte. Les plaques situées à leur tête indiquent une même date d’inhumation, bien que les dates de décès soient séparées de trente-quatre ans. C’est cette date même que Pavel Ier leur a laissée à tous deux.