El Almirantazgo de Kronstadt y el canal Obvodni

Las largas paredes rojas se extienden a lo largo del cauce granítico del canal Obvodni: estos edificios albergaban el complejo de la flota, con talleres, almacenes y fábricas. En la orilla interior trabajaban artesanos de velas y cordeleros, herreros y trabajadores de la brea; allí se guardaban madera y víveres, y un barco podía repararse, equiparse y abastecerse sin abandonar la isla. Las barcazas llegaban a los almacenes por el canal, y el agua separaba del núcleo residencial los trabajos con riesgo de incendio; en el exterior, el terreno se dejaba libre, se cercaba y se vigilaba. El ladrillo rojo visto se conservó por una exigencia directa de ahorro: en lugar de yeso y decoración, se ordenó a los constructores ahorrar dinero y prever una construcción duradera.

El diecisiete de junio de mil setecientos ochenta y tres, una comisión de jefes navales inspeccionó Kotlin y eligió este terreno junto al Dique de Piotr. El comandante principal del puerto de Kronstadt, el almirante Samuíl Greig, debía instalar aquí los servicios de los que dependían la reparación y el abastecimiento de la flota del mar Báltico.

Greig había visto la causa de aquel traslado un mes antes, en San Petersburgo. El trece de mayo se incendiaron las construcciones de madera del Almirantazgo de San Petersburgo; el fuego amenazaba el cercano Palacio de Invierno. La emperatriz Ekaterina II, que buscaba alejar de su residencia una producción peligrosa, quince días después ordenó trasladar el Almirantazgo a Kronstadt.

Por entonces, el Almirantazgo designaba todo un complejo: talleres donde se fabricaban velas y cuerdas, una fábrica de brea, una herrería, una fábrica de bizcocho y almacenes de madera y víveres. Para Greig era importante reunirlos junto a los puertos y el dique, de modo que un barco pudiera repararse, equiparse y enviarse al mar en una sola isla.

Greig propuso abrir un canal en forma de P alrededor de los futuros edificios. Situó todas las fábricas y almacenes en la orilla interior. En el exterior se preveían una franja libre, una verja metálica, faroles y centinelas. El agua separaba del núcleo residencial las instalaciones con riesgo de incendio, dificultaba la entrada de extraños y permitía que las barcazas llegaran directamente a los almacenes. Al principio el canal se llamó canal del Almirantazgo; su nombre actual, canal Obvodni, se consolidó más tarde, cuando ya rodeaba literalmente un enorme recinto de servicio.

Encargaron a Mijaíl Vetoshnikov, arquitecto del Colegio del Almirantazgo, transformar el esquema del almirante en edificios. Recibía un sueldo por un trabajo muy práctico: calculaba los talleres, las viviendas de los empleados y los almacenes, que debían resistir la humedad, el fuego y las cargas pesadas. Una instrucción imperial exigía reducir los gastos superfluos, construir con solidez, sin adornos, y con ladrillo sin revocar «a la manera holandesa». Por eso las largas paredes rojas junto al canal aparecieron como consecuencia directa de la exigencia de ahorrar, no por una pérdida posterior de acabados.

Vetoshnikov dedicó siete años a esta obra. Según sus proyectos se levantaron talleres de velas, una fábrica de cordelería, edificios para los sirvientes y almacenes de víveres: la palabra «almacén» significaba entonces depósito. No llegó a ver la terminación: el arquitecto murió en mil setecientos noventa y uno. Greig había muerto tres años antes.

Mientras tanto, los gastos crecían y los funcionarios del Departamento de Marina no se apresuraban a abandonar San Petersburgo. Tras la subida al trono de Pablo Primero, cesó el traslado completo. Los empleados de la capital permanecieron junto al Nevá, pero las fábricas y almacenes de Kronstadt ya construidos siguieron abasteciendo a la flota.

El Almirantazgo de San Petersburgo permaneció junto al Palacio de Invierno. Aquí se conservan el cauce granítico del antiguo canal Obvodni y la línea de ladrillo de los almacenes de víveres, construida para un traslado que no tuvo lugar.