Le passage vers une terre mouvante

La traversée actuelle en béton armé relie l’île de Saint-Louis à la Langue de Barbarie, une flèche de sable entre le fleuve Sénégal et l’océan Atlantique. Sous elle passe un petit bras du fleuve, et Guet Ndar commence sur l’autre rive. Avant cette construction actuelle, ce même itinéraire empruntait un tablier de bois, puis un pont métallique ; dès les premiers jours, des milliers de personnes l’empruntaient. Le nom de Moustapha Malick Gaye a été donné au pont en l’honneur de ce maire.

Une autorisation parisienne pour cette traversée arriva sous la forme d’un refus. Le document parvint à Saint-Louis alors que le pont était déjà achevé.

En mille huit cent cinquante-six, le gouverneur et ingénieur militaire Louis Faidherbe cherchait à obtenir une voie permanente de l’île à Guet Ndar. Des pêcheurs vivaient sur la bande de sable de la Langue de Barbarie ; ils faisaient vivre leurs familles grâce à la pêche en mer et approvisionnaient Saint-Louis en poisson. Les fonctionnaires parisiens estimèrent que les pêcheurs n’avaient pas besoin d’un pont : le village disposait déjà de nombreuses pirogues propres à la traversée.

Faidherbe n’attendit pas de réponse. Il alloua au service du génie environ vingt mille francs disponibles. Les bâtisseurs enfoncèrent dans le lit du petit bras du fleuve des pieux faits de troncs de palmier rônier et, en trois mois, posèrent un tablier de bois de plus de cent cinquante mètres. Lorsque le refus finit par arriver de France, on ne démonta pas la traversée achevée.

Les gens montrèrent vite pourquoi elle était nécessaire. Cinq jours après l’ouverture, environ cinq mille personnes l’empruntaient chaque jour. En mille huit cent soixante-trois, le marché fut déplacé de la place devant le palais du gouverneur vers la sortie occidentale de la traversée. Là convergeaient la route vers le nord, le Guet Ndar des pêcheurs et le chemin menant à l’île ; l’ancien terrain vague entre les quartiers devint l’un des principaux carrefours commerciaux de Saint-Louis.

Le pont de bois resta en place jusqu’à la fin du dix-neuvième siècle. Il fut remplacé par un pont métallique, puis, en mille neuf cent soixante-quinze, par l’actuel pont en béton armé. Il porte le nom de Moustapha Malick Gaye. C’est le nom d’un maire, non d’un ingénieur : le premier pont existait déjà depuis soixante-douze ans lorsque Gaye, après une lutte pour la direction du conseil municipal, prit ses fonctions à la tête de Saint-Louis. Il fut maire de mille neuf cent vingt-huit à mille neuf cent trente-cinq ; la nouvelle traversée en béton fut nommée en son honneur.

À l’autre extrémité, le pont débouche sur la Langue de Barbarie, une flèche de sable entre le fleuve Sénégal et l’océan Atlantique. Les courants marins déplacent le sable le long du littoral, tandis que le fleuve modifie la lisière intérieure de la flèche. Des mesures effectuées précisément le long de l’axe de cette traversée ont montré que, de mille huit cent cinquante-six à mille neuf cent vingt-six, le rivage atlantique a reculé d’environ cent vingt-cinq mètres.

Il ne reste pas un seul pieu de palmier du pont achevé avant la réception de l’interdiction. Il reste le lieu du passage : de l’île à Guet Ndar, vers la bande de sable dont le bord océanique s’est déplacé, en soixante-dix ans, sur une distance supérieure à la longueur du pont actuel.