El paso hacia una tierra móvil

El actual paso de hormigón armado une la isla de Saint-Louis con Langue de Barbarie, una lengua de arena entre el río Senegal y el océano Atlántico. Por debajo discurre un pequeño brazo del río, y en la otra orilla comienza Guet-Ndar. Antes de la construcción actual, esta misma ruta pasaba por una pasarela de madera y después por un puente metálico; ya en los primeros días lo utilizaban miles de personas. El nombre de Moustapha Malick Gaye quedó unido al puente en honor del alcalde de la ciudad.

La autorización de París para este paso llegó en forma de una negativa. El documento llegó a Saint-Louis cuando el puente ya estaba terminado.

En mil ochocientos cincuenta y seis, el gobernador e ingeniero militar Louis Faidherbe procuraba abrir una vía permanente desde la isla hasta Guet-Ndar. En la franja de arena de Langue de Barbarie vivían pescadores que alimentaban a sus familias con la pesca marítima y abastecían de pescado a Saint-Louis. Los funcionarios de París consideraron que no hacía falta un puente: en el pueblo ya había muchas piraguas aptas para cruzar.

Faidherbe no esperó la respuesta. Entregó al servicio de ingeniería unos veinte mil francos de los que disponía. Los constructores hincaron en el fondo del pequeño brazo del río pilotes hechos con troncos de palmera rônier y, en tres meses, tendieron una pasarela de madera de más de ciento cincuenta metros de longitud. Cuando por fin llegó la negativa desde Francia, no desmontaron el paso ya terminado.

La gente demostró enseguida para qué servía. Cinco días después de la inauguración, unas cinco mil personas al día cruzaban el puente. En mil ochocientos sesenta y tres, el mercado fue trasladado desde la plaza situada ante el palacio del gobernador hasta la salida occidental del paso. Allí convergían el camino hacia el norte, el Guet-Ndar pesquero y la ruta hacia la isla; el antiguo descampado entre los barrios se convirtió en uno de los principales nudos comerciales de Saint-Louis.

El puente de madera se mantuvo hasta finales del siglo diecinueve. Lo sustituyó uno metálico y, en mil novecientos setenta y cinco, el actual de hormigón armado. Lleva el nombre de Moustapha Malick Gaye. Es el nombre de un alcalde, no de un ingeniero: el primer puente ya existía desde hacía setenta y dos años cuando Gaye, tras luchar por el control del consejo municipal, asumió el cargo de jefe de Saint-Louis. Fue alcalde desde mil novecientos veintiocho hasta mil novecientos treinta y cinco; el nuevo paso de hormigón recibió su nombre en su honor.

En el extremo opuesto, el puente llega a Langue de Barbarie, una lengua de arena situada entre el río Senegal y el océano Atlántico. Las corrientes marinas transportan arena a lo largo de la costa, y el río modifica el borde interior de la lengua de arena. Las mediciones realizadas precisamente a lo largo de la línea de este paso mostraron que, desde mil ochocientos cincuenta y seis hasta mil novecientos veintiséis, la costa atlántica retrocedió aproximadamente ciento veinticinco metros.

Del puente terminado antes de que llegara la prohibición no queda ni un solo pilote de palmera. Se conserva el lugar del paso: desde la isla hasta Guet-Ndar, hacia la franja de arena cuyo borde oceánico se desplazó, en setenta años, más que la longitud del puente actual.