place du Capitole

Un large double accès mène à la plateforme supérieure ; il fut aménagé deux siècles après la disparition de l’escalier médiéval avec son lion de pierre. La façade du palais fut alors elle aussi remaniée d’après un projet de Michelangelo, et l’actuelle symétrie austère de la place s’avéra être une enveloppe tardive de l’ancien centre urbain. Sur la bande verte à gauche de l’accès se dresse une petite figure en bronze : la trace d’un homme dont le destin se jouera ici.

« Campidoglio » est le nom italien du Capitole, la colline sur laquelle se trouve cette place. La façade au loin appartient au Palais sénatorial. Aujourd’hui, le maire et l’administration municipale y travaillent, et l’assemblée élue de Rome y siège. Les institutions de la ville occupent ce lieu depuis les années mille cent quarante. À l’époque, le sénateur était le chef de l’administration municipale et de la justice, et non un membre du parlement.

C’est ici qu’au printemps mille trois cent quarante-sept arriva Cola di Rienzo, un notaire qui gagnait sa vie en rédigeant des actes et des requêtes. Son père tenait une taverne, sa mère faisait la lessive ; Cola n’appartenait à aucune des familles baronniales qui se partageaient les charges, les tribunaux et les détachements armés de Rome. Il voulait que la ville soit de nouveau gouvernée par une communauté de citoyens.

Le dix-neuf mai, ses partisans chassèrent de la place les fonctionnaires municipaux et la garde. Le lendemain, Cola monta au palais avec le vicaire papal et une garde armée. Devant les Romains rassemblés, il lut de nouvelles règles : la justice devait punir les meurtriers indépendamment de leur nom de famille, les revenus de la ville devaient être rendus des mains des barons au trésor, et les routes comme le commerce devaient être protégés. L’assemblée approuva le programme et lui accorda des pouvoirs exceptionnels. Peu après, Cola prit l’ancien titre de tribun du peuple, défenseur des citoyens. Les représentants des Colonna, des Orsini et d’autres familles nobles furent contraints de monter au Capitole et de prêter serment au nouvel ordre.

Le premier gouvernement de Cola dura sept mois. Il réussit à remplir le trésor de la ville et à payer l’infanterie, mais il s’en remettait de plus en plus à de somptueuses cérémonies et à ses propres pouvoirs illimités. Le pape, qui vivait alors à Avignon, vit une menace dans les prétentions du tribun, et les barons expulsés rassemblèrent des troupes. En décembre, Cola quitta le palais et s’enfuit de Rome.

Sept ans plus tard, il revint sur la même place comme sénateur pontifical. Le légat du pape lui avait confié le soin de rétablir l’ordre et de soumettre les Colonna et les Orsini. Cola amena avec lui deux cent cinquante cavaliers et une infanterie mercenaire, mais aucun argent ne lui fut fourni pour les entretenir. Pour poursuivre la guerre contre les barons, le sénateur augmenta les taxes sur le vin et le sel, des marchandises que les Romains payaient chaque jour.

Le huit octobre mille trois cent cinquante-quatre, des insurgés montèrent au Palais sénatorial. Un chroniqueur contemporain de Cola liait la révolte aux impôts et à la cruauté du sénateur. Les historiens précisent que seuls quatre quartiers de la ville, fortement influencés par les familles Savelli et Colonna, se soulevèrent ; ce ne fut donc probablement pas un mouvement spontané de toute Rome.

Cola sortit vers les gens vêtu des habits de sénateur, avec l’étendard de la ville, et tenta de leur parler. Des pierres et des flèches furent lancées contre lui. Les employés quittèrent le palais, les assaillants mirent le feu aux portes. Le sénateur se déguisa alors en paysan, modifia sa voix et se mêla à la foule en criant avec tous les autres des malédictions contre le « traître ». Selon le récit du chroniqueur, les bracelets qu’il avait oublié d’enlever le trahirent. Cola fut conduit auprès du lion de pierre, près du palier supérieur de l’escalier du palais, et tué. Son corps fut exposé pendant deux jours près du palais de ses ennemis, les Colonna, puis brûlé près du mausolée d’Auguste.

L’escalier médiéval et le lion devant le palais n’existent plus. Deux siècles plus tard, le double accès actuel fut aménagé ici d’après un projet de Michelangelo, et la façade fut remaniée. Le Palais sénatorial est resté l’hôtel de ville et, sous la place, sur la bande verte à gauche de la large Cordonata capitoline, se dresse une petite figure en bronze de Cola di Rienzo, le notaire qui monta deux fois au Capitole pour diriger Rome et qui, la seconde fois, n’en repartit plus.