place Saint-Pierre

La façade de la basilique est visible derrière quatre rangées de colonnes, et près de la Porte de Bronze se rassemblent les pèlerins venus vers le principal sanctuaire de la Rome catholique. La place porte le nom de la basilique, dédiée à l’apôtre Pierre, que l’Église catholique considère comme le premier évêque de Rome et le prédécesseur des papes romains. La tradition chrétienne associe les environs de la colline du Vatican à son exécution et à son inhumation.

Le treize mai mille neuf cent quatre-vingt-un, une audience générale ordinaire se préparait ici : une rencontre au cours de laquelle le pape s’adresse aux pèlerins et les bénit. Pour de tels rassemblements, le pape Alexandre le Septième chargea Giovanni Lorenzo Bernini, au milieu du dix-septième siècle, d’entourer l’espace devant la basilique de quatre rangées de colonnes. Dans l’ovale ainsi formé se tiennent des audiences papales, des messes et des canonisations.

La place tient son nom de la basilique, dédiée à l’apôtre Pierre. La tradition chrétienne associe les environs de la colline du Vatican à son exécution et à son inhumation, et l’Église catholique considère Pierre comme le premier évêque de Rome et le prédécesseur des papes romains.

Avant l’audience, Jean-Paul II parcourait la foule réunie dans une voiture blanche ouverte. Le pape voulait saluer les gens de près : on arrêtait la voiture et on approchait des enfants d’elle. Il venait tout juste de rendre une petite fille à ses parents lorsque la voiture se remit en marche.

Parmi les pèlerins se trouvait Mehmet Ali Ağca, âgé de vingt-trois ans. Il s’était évadé d’une prison turque, où il était détenu pour le meurtre d’un rédacteur de journal, il était recherché au niveau international et avait déjà menacé de tuer le pape. Ağca était venu sur la place pour mettre cette menace à exécution. Il n’a pas été possible d’établir avec certitude qui l’avait dirigé, s’il y eut seulement un commanditaire : il modifia par la suite son témoignage à de nombreuses reprises.

À dix-sept heures dix-neuf, Ağca tira. Deux balles blessèrent Jean-Paul II ; l’une traversa son abdomen et endommagea gravement son intestin. La voiture papale fonça vers l’Arche des Cloches, d’où l’on emmena le blessé à la polyclinique Gemelli. L’opération dura cinq heures et demie. Les médecins lui sauvèrent la vie.

Ağca fut saisi directement sur la place, et un tribunal italien le condamna à la réclusion à perpétuité. Quatre jours après l’attentat, Jean-Paul II déclara publiquement depuis l’hôpital qu’il avait pardonné au tireur. En décembre mille neuf cent quatre-vingt-trois, le pape vint voir Ağca à la prison de Rebibbia, à Rome, et s’entretint avec lui en tête-à-tête pendant environ vingt minutes. Ils ne révélèrent pas le contenu de leur conversation. Ağca passa dix-neuf ans dans une prison italienne, puis fut gracié et remis à la Turquie, où il devait purger une peine pour le meurtre antérieur.

Après l’attentat, les voitures papales commencèrent à être équipées de blindage et de vitres pare-balles. Près de la Porte de Bronze, une petite plaque blanche en marbre portant les armoiries de Jean-Paul II est scellée dans le pavage de la place. Elle indique le point jusqu’où la voiture ouverte permit à Ağca de s’approcher le treize mai mille neuf cent quatre-vingt-un.