Chemin d’Orellana

Avec la rue des Conquistadors, cette descente pavée forme un itinéraire qui va du Quito élevé vers les vallées orientales. Sous vos pieds, la route descend le versant, d’abord vers Guápulo, puis plus loin depuis le plateau urbain. La plaque conserve le nom d’Orellana, mais n’explique pas pourquoi il a été donné précisément à cette route.

Cette descente pavée porte le nom d’un homme qui arriva trop tard au départ de sa propre expédition. En février mille cinq cent quarante et un, Gonzalo Pizarro, gouverneur de Quito, partit d’ici vers l’est avec l’intention de trouver, au-delà des Andes, le Pays de la cannelle et Eldorado. La cannelle valait une fortune en Europe, et les récits d’un pays d’or promettaient davantage encore.

Pizarro risquait sa fortune. Plus tard, il écrivit au roi qu’il avait dépensé plus de cinquante mille castellanos — unités de compte en or — pour l’expédition et s’était endetté pour cela. Il emmena de Quito environ deux cents Espagnols, des chevaux, des troupeaux de porcs et plusieurs milliers de porteurs indiens.

Francisco de Orellana, son assistant et le second organisateur de l’expédition, se trouvait alors à Guayaquil. Il y administrait une colonie espagnole, avait eu le temps de s’enrichir et investit presque toute sa fortune dans l’entreprise. Quand Orellana arriva à Quito, la colonne était déjà partie par cette descente orientale. Il la suivit avec vingt-trois hommes et ne rejoignit Pizarro que dans la région du volcan Sumaco.

Ils ne trouvèrent pas le Pays de la cannelle. La colonne descendait par les vallées des fleuves Coca et Napo, les vivres s’épuisèrent, et les porteurs mouraient ou s’en allaient. En décembre, Pizarro ordonna de construire un petit brigantin, le San Pedro, et envoya Orellana avec cinquante-sept hommes en aval sur le Napo : ils devaient trouver de la nourriture et revenir.

Ils ne purent pas revenir. En huit jours, le courant emporta le bateau si loin que les hommes épuisés ne pouvaient déjà plus le remonter contre le courant. Selon le récit d’un participant à l’expédition, le moine Gaspar de Carvajal, ils faisaient bouillir des courroies et des semelles de chaussures avec de l’herbe. Orellana décida de continuer. Ses compagnons signèrent un document confirmant cette décision commune : le papier devait protéger le capitaine contre l’accusation de fuite.

Pizarro déclara malgré tout Orellana traître. Lui-même fit demi-tour vers Quito et y revint en juin mille cinq cent quarante-deux sans avoir trouvé de richesses, après avoir perdu la plus grande partie de ses hommes. Un contemporain vit ses compagnons pieds nus, à moitié vêtus et couverts de blessures.

Orellana atteignit l’Atlantique après huit mois et demi de navigation et environ six mille kilomètres de parcours. En Espagne, l’accusation de Pizarro ne l’empêcha pas d’obtenir de la Couronne le droit de revenir et de fonder une colonie sur les terres découvertes. Il équipa mal sa seconde expédition ; les maladies et les naufrages détruisirent presque entièrement le groupe, et Orellana lui-même mourut près de l’Amazone en mille cinq cent quarante-six.

La route actuelle marque le début de ce trajet. Elle descend du Quito élevé vers les vallées orientales, puis rejoint la rue des Conquistadors. La plaque a conservé le nom d’Orellana — l’homme qui passa ici à la suite de la colonne principale et qui fut le premier à atteindre l’Atlantique.