Camino de Orellana

Junto con la calle de los Conquistadores, este descenso empedrado forma una ruta desde el elevado Quito hacia los valles orientales. Bajo sus pies, el camino baja por la ladera primero hacia Guápulo y después más allá de la meseta urbana. La placa conserva el nombre de Orellana, pero no explica por qué lo dejaron precisamente en este camino.

El descenso empedrado lleva el nombre de un hombre que llegó tarde a la partida de su propia expedición. En febrero de mil quinientos cuarenta y uno, Gonzalo Pizarro, gobernador de Quito, partió de aquí hacia el este con la intención de encontrar, más allá de los Andes, el País de la Canela y El Dorado. La canela valía enormes cantidades de dinero en Europa, y los relatos sobre una tierra de oro prometían aún más.

Pizarro arriesgó su fortuna. Más tarde escribió al rey que había gastado en la expedición más de cincuenta mil castellanos —unidades de cuenta en oro— y que, para ello, se había endeudado. Sacó de Quito a unos doscientos españoles, caballos, rebaños de cerdos y varios miles de indígenas porteadores.

Francisco de Orellana, su ayudante y segundo organizador de la expedición, se encontraba entonces en Guayaquil. Allí administraba un asentamiento español, había logrado enriquecerse e invirtió en la empresa casi toda su fortuna. Cuando Orellana llegó a Quito, la columna ya había partido por este descenso oriental. Salió tras ella con veintitrés hombres y solo alcanzó a Pizarro en la zona del volcán Sumaco.

No encontraron el País de la Canela. La columna descendía por los valles de los ríos Coca y Napo; las provisiones se agotaron y los porteadores morían o se marchaban. En diciembre, Pizarro ordenó construir un pequeño bergantín, el «San Pedro», y envió a Orellana con cincuenta y siete hombres río abajo por el Napo: debían encontrar comida y regresar.

No pudieron regresar. En ocho días, la corriente arrastró la embarcación tan lejos que los hombres, agotados, ya no podían remontarla contra el agua. Según el relato de un participante de la expedición, el fraile Gaspar de Carvajal, cocían correas y suelas de zapatos con hierba. Orellana decidió seguir adelante. Sus compañeros firmaron un documento que confirmaba la decisión común: el papel debía proteger al capitán de la acusación de haber huido.

Pizarro declaró de todos modos que Orellana era un traidor. Él mismo regresó hacia Quito y volvió en junio de mil quinientos cuarenta y dos sin las riquezas buscadas, después de perder a la mayor parte de sus hombres. Un contemporáneo vio a sus compañeros descalzos, semidesnudos y cubiertos de heridas.

Orellana llegó al Atlántico después de ocho meses y medio de navegación y unos seis mil kilómetros de recorrido. En España, la acusación de Pizarro no le impidió obtener de la Corona el derecho a regresar y fundar una colonia en las tierras descubiertas. Organizó mal una segunda expedición; las enfermedades y los naufragios casi destruyeron el grupo, y el propio Orellana murió junto al río Amazonas en mil quinientos cuarenta y seis.

El camino actual señala el comienzo de este recorrido. Desciende desde el elevado Quito hacia los valles orientales y después se enlaza con la calle de los Conquistadores. En la placa ha quedado el nombre de Orellana, el hombre que pasó por aquí tras la columna principal, pero fue el primero en llegar al Atlántico.