basilique-cathédrale Notre-Dame de Québec

Sur le terrain de l’église se trouvait d’abord une chapelle, puis, après son incendie, on y éleva une église en pierre. Lorsqu’un réseau permanent de paroisses fut établi en Nouvelle-France, cette église devint la première paroisse canoniquement érigée : le prêtre recevait la dîme, tenait les registres des habitants et était responsable de son territoire. Plus tard, l’église fut choisie comme église principale de l’évêque ; sa cathèdre, un siège particulier à l’intérieur, lui donna son statut de cathédrale, et le pape ajouta le titre honorifique de basilique mineure. La façade donne sur la place, et le bâtiment actuel fut restauré dans les années mille neuf cent vingt après un incendie qui avait presque détruit l’intérieur précédent.

En juillet mille six cent vingt-neuf, Samuel de Champlain n’avait plus ni vivres ni munitions. Champlain commandait la colonie française de Québec et voulait qu’elle demeure un avant-poste de la France sur le fleuve Saint-Laurent. Une compagnie commerciale lui apportait sa solde, des provisions et de nouveaux colons. Les frères Kirke, des corsaires anglais autorisés par le roi à capturer les navires ennemis, interceptèrent les navires de cette compagnie et coupèrent Québec de son ravitaillement.

Après un hiver difficile, Champlain envoya une partie des habitants vers la côte afin qu’il reste moins de bouches à nourrir dans la colonie. Lorsque Thomas Kirke et Lewis Kirke amenèrent trois navires devant Québec et exigèrent la capitulation, il n’y avait aucun moyen de résister. Champlain rendit la fortification sans combattre et la quitta avec ses effets personnels. La plupart des Français furent évacués, et les frères Kirke occupèrent la colonie.

En France, Champlain se mit à réclamer le retour de la colonie. Il fit alors un vœu à la Vierge Marie : si Québec était rendu à la France, il construirait ici une église en son honneur. Les négociations durèrent presque trois ans. Par le traité de mille six cent trente-deux, l’Angleterre rendit Québec, et au printemps suivant Champlain arriva ici avec cent cinquante colons.

Avec les fonds de la compagnie commerciale, il ordonna aussitôt de construire près du fort la chapelle Notre-Dame-de-la-Recouvrance. « Notre-Dame » signifie « Notre Dame » : c’est ainsi que les catholiques appellent la Vierge Marie. L’ajout « de-la-Recouvrance » peut se traduire par « Retour » ou « Retrouvée » : le nom rappelait directement le Québec rendu. La chapelle se trouvait sur le terrain de l’église qu’occupe aujourd’hui la cathédrale et devint le principal lieu de culte des habitants de la colonie.

Champlain ne l’utilisa que deux ans. À l’automne mille six cent trente-cinq, il fut frappé de paralysie. Dans son testament, il fit des legs particuliers aux jésuites et à la chapelle, puis mourut à Noël. Il fut d’abord enterré dans une tombe provisoire, puis transféré dans une annexe de Notre-Dame-de-la-Recouvrance.

La première chapelle brûla. En mille six cent quarante-sept, les jésuites construisirent ici l’église Notre-Dame-de-la-Paix, Notre-Dame de la Paix. C’est elle que François de Laval, représentant du pape en Nouvelle-France, choisit pour l’étape suivante. Laval voulait remplacer les missions dispersées par un réseau permanent de paroisses, où le prêtre recevait la dîme, tenait les registres des habitants et était responsable d’un territoire déterminé.

En mille six cent soixante-quatre, Laval institua ici la première paroisse canoniquement érigée de Nouvelle-France. L’église fut dédiée à Notre-Dame-de-l’Immaculée-Conception, Notre-Dame de l’Immaculée Conception. Dans l’enseignement catholique, ce nom désigne la Vierge Marie elle-même : il s’agit de sa conception sans péché originel, et non de la naissance du Christ. La paroisse de Québec resta la seule jusqu’en mille six cent soixante-dix-huit ; six ans plus tard, il y en avait déjà vingt-cinq dans la colonie.

En mille six cent soixante-quatorze, Rome créa le diocèse de Québec, et Laval choisit cette église comme cathédrale. Le mot « cathédrale » désigne ici l’église principale de l’évêque : elle abrite sa cathèdre, un siège particulier dont vient le mot même de « cathédrale ». Deux siècles plus tard, le pape conféra à l’église le titre honorifique de basilique mineure. C’est ainsi qu’apparut sa désignation complète actuelle : basilique-cathédrale Notre-Dame de Québec.

Le bâtiment devant la place fut restauré dans les années mille neuf cent vingt après un incendie qui avait détruit presque tout l’intérieur précédent. De la chapelle de Champlain, il ne reste rien au-dessus du sol. Ses fondations ont été retrouvées dans cet îlot, mais le lieu de sépulture de Champlain lui-même est perdu. Plus de neuf cents personnes reposent dans la crypte de la cathédrale ; parmi elles, aucune tombe du fondateur de Québec n’a été identifiée avec certitude.