Basílica-catedral de Notre-Dame de Quebec

En el solar eclesiástico se alzó primero una capilla y, tras su incendio, levantaron una iglesia de piedra. Cuando en Nueva Francia se estableció una red permanente de parroquias, esta se convirtió en la primera parroquia canónicamente constituida: el sacerdote recibía el diezmo, llevaba registros de los habitantes y respondía de su territorio. Más tarde eligieron el templo como iglesia principal del obispo; su cátedra, un asiento especial en el interior, le dio su condición de catedral, y el papa añadió el título honorífico de basílica menor. La fachada mira a la plaza, y el edificio actual fue reconstruido en la década de mil novecientos veinte, después de un incendio que destruyó casi todo el interior anterior.

En julio de mil seiscientos veintinueve, Samuel de Champlain se quedó sin alimentos ni municiones. Champlain mandaba el asentamiento francés de Quebec y procuraba que siguiera siendo un puesto avanzado de Francia en el río San Lorenzo. Una compañía comercial le suministraba salario, provisiones y nuevos colonos. Los hermanos Kirke, corsarios ingleses autorizados por el rey a capturar barcos enemigos, interceptaron sus navíos y cortaron el abastecimiento de Quebec.

Tras un duro invierno, Champlain envió a parte de los habitantes a la costa, para que quedaran menos comensales en el asentamiento. Cuando Thomas Kirke y Lewis Kirke llevaron tres barcos a Quebec y exigieron la capitulación, no había con qué resistir. Champlain entregó la fortificación sin luchar y la abandonó con sus pertenencias personales. Evacuaron a la mayoría de los franceses y los hermanos Kirke ocuparon el asentamiento.

En Francia, Champlain comenzó a reclamar la devolución de la colonia. Al mismo tiempo hizo un voto a la Virgen María: si Quebec volvía a Francia, construiría aquí una iglesia en su honor. Las negociaciones duraron casi tres años. Por el tratado de mil seiscientos treinta y dos, Inglaterra devolvió Quebec y, la primavera siguiente, Champlain llegó aquí con ciento cincuenta colonos.

Con fondos de la compañía comercial, ordenó construir de inmediato junto al fuerte Saint-Louis la capilla de Notre-Dame-de-la-Recouvrance. «Notre-Dame» significa «Nuestra Señora», como llaman los católicos a la Virgen María. El añadido «de-la-Recouvrance» puede traducirse como «Retorno» o «Recobrada»: el nombre recordaba directamente a Quebec, devuelto a Francia. La capilla se alzaba en el solar eclesiástico que hoy ocupa la catedral y se convirtió en el principal lugar de culto para los habitantes del asentamiento.

Champlain la utilizó solo dos años. En el otoño de mil seiscientos treinta y cinco, quedó paralizado. En su testamento favoreció especialmente a los jesuitas y a la capilla, y murió en Navidad. Primero lo enterraron en una tumba provisional; después trasladaron sus restos a una dependencia anexa a Notre-Dame-de-la-Recouvrance.

La primera capilla se incendió. En mil seiscientos cuarenta y siete, los jesuitas levantaron aquí la iglesia de Notre-Dame-de-la-Paix, dedicada a Nuestra Señora de la Paz. François de Laval, representante papal en Nueva Francia, fue quien la eligió para el siguiente paso. Laval quería sustituir las misiones dispersas por una red permanente de parroquias, donde el sacerdote recibía sustento del diezmo, llevaba registros de los habitantes y respondía de un territorio determinado.

En mil seiscientos sesenta y cuatro, Laval instituyó aquí la primera parroquia canónicamente constituida de Nueva Francia. La iglesia fue dedicada a Notre-Dame-de-l’Immaculée-Conception, Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción. En la doctrina católica, este nombre se refiere a la propia Virgen María: se trata de su concepción sin pecado original, no del nacimiento de Cristo. La parroquia de Quebec siguió siendo la única hasta mil seiscientos setenta y ocho; seis años más tarde ya había veinticinco en la colonia.

En mil seiscientos setenta y cuatro, Roma creó la diócesis de Quebec, y Laval eligió esta iglesia como su catedral. La palabra «catedral» significa aquí la iglesia principal del obispo: en su interior está su cátedra, un asiento especial del que procede el propio nombre de «catedral». Dos siglos después, el papa otorgó al templo el título honorífico de basílica menor. Así surgió la actual denominación completa: Basílica-catedral de Notre-Dame de Quebec.

El edificio frente a la plaza fue reconstruido en la década de mil novecientos veinte, después de un incendio que destruyó casi todo el interior anterior. De la capilla de Champlain no queda nada sobre el suelo. Sus cimientos fueron hallados en esta manzana, pero se ha perdido el lugar de enterramiento del propio Champlain. En la cripta de la catedral descansan más de novecientas personas; entre ellas no hay una tumba identificada con certeza como la del fundador de Quebec.