Église Santo Domingo et chapelle du Rosaire

Sur la façade figure Domingo de Guzmán, prédicateur castillan qui fonda l’Ordre des Prêcheurs, c’est-à-dire les dominicains. À proprement parler, l’église elle-même est dédiée à l’archange Michel ; le nom de Santo Domingo lui est resté en raison du couvent et de ses frères.

Rosario signifie rosaire : à la fois un chapelet et un cycle de prières au cours duquel le croyant se remémore des épisodes de la vie du Christ et de Marie. Selon une tradition dominicaine tardive, Marie remit le chapelet à Domingo lui-même et lui ordonna de répandre cette prière. Historiquement, cette rencontre n’est pas prouvée ; les dominicains ont toutefois réellement fait du rosaire l’une des principales pratiques de leur ordre.

En mille six cent cinquante, le moine Juan de Cuenca conçut, à côté de l’église principale, une chapelle distincte : ici, les images devaient enseigner la prière. Cuenca ne mena pas son projet à terme. Les responsables des dominicains locaux, Agustín Hernández et Boecio de Ceballos, poursuivirent les travaux, et Diego de Gorozpe les acheva. La construction s’étira sur quarante ans.

L’argent était réuni par la confrérie du Rosaire, une association de laïcs qui priaient ensemble, organisaient des offices et entretenaient l’autel. Des personnes qui gagnaient leur vie grâce à l’extraction des perles firent également des dons. Gorozpe soulignait qu’une part considérable des aumônes avait été apportée par de pauvres habitants. Ce n’est pas un unique riche anonyme qui finança le décor doré : les membres de la confrérie accumulèrent des dons pendant des décennies, tandis que les artisans recouvraient les murs de stuc et de feuilles d’or.

En mille six cent quatre-vingt-six, l’intendant dominicain Bernardo de Andía engagea le peintre José Rodríguez Carnero. À cette date, Carnero était veuf pour la deuxième fois, s’était remarié et était accablé de dettes. Plus tard, il écrivit dans son testament qu’il ne possédait aucun capital : les commandes de tableaux lui permettaient d’entretenir sa femme et les proches de celle-ci. Pour l’immense toile Institución del Rosario, Andía s’engagea à lui verser quatre cent cinquante pesos.

Dans le tableau principal, Marie distribue des chapelets aux personnes rassemblées. Six autres grandes toiles le long des murs montrent les épisodes joyeux du rosaire : l’Annonciation, la rencontre de Marie avec Élisabeth, la naissance du Christ, l’Adoration, la présentation de l’enfant au Temple et Jésus enfant retrouvé parmi les docteurs. Plus près de l’autel, Carnero peignit l’Ascension, le Couronnement et le triomphe de Marie. Les épisodes douloureux de la Passion n’y figurent pas. Une personne parcourait le cycle de prière à travers les images, et les figures, les reliefs dorés et les médaillons de la coupole l’aidaient à le conserver en mémoire.

Le seize avril mille six cent quatre-vingt-dix, l’évêque Manuel Fernández de Santa Cruz consacra la chapelle. Huit jours de festivités furent accompagnés de sermons distincts. Quelques mois plus tard, ils furent imprimés avec une description du décor sous le titre La Huitième Merveille du Nouveau Monde. Ce surnom apparut donc du temps même des créateurs de la chapelle.

Cette commande affermit la position de Carnero à Puebla. Peu après, il participa à la création d’une association locale de peintres et devint le chef du cercle de maîtres qui détermina la peinture de la ville au siècle suivant. Parmi les personnes qui reçoivent des chapelets dans le tableau principal, un homme aux longs cheveux regarde droit hors du tableau. Les chercheurs estiment possible que Carnero s’y soit peint lui-même, mais aucune confirmation documentaire n’existe.

Carnero mourut en mille sept cent vingt-cinq. Selon ses propres mots, ses enfants n’héritaient que de sa réputation de peintre. Neuf de ses toiles sont toujours accrochées dans la chapelle du Rosaire.