cathédrale de Puebla

Derrière le portail principal commence la principale église épiscopale de Puebla : c’est d’ici que l’on dirigeait le clergé de tout le diocèse, et l’évêque présidait les offices les plus importants depuis la cathèdre, un siège particulier. La construction de l’église actuelle commença en mille cinq cent soixante-quinze, mais les travaux s’interrompirent à de multiples reprises, et longtemps seuls des murs et des piliers inachevés s’élevèrent au-dessus de la ville. Les deux tours visibles aujourd’hui ne furent achevées qu’après que l’église eut été considérée comme prête.

Le dimanche dix-huit avril mille six cent quarante-neuf, l’évêque Juan de Palafox y Mendoza fit trois fois le tour de ces murs en les bénissant. À l’entrée principale, il traça avec sa crosse une croix sur le seuil et ordonna trois fois d’ouvrir les portes. L’évêque, le clergé de la cathédrale et le chœur entrèrent d’abord ; les habitants de la ville attendirent dehors pendant que Palafox consacrait l’intérieur.

Seul un évêque pouvait accomplir une telle consécration. Le mot « cathédrale » renvoie à sa cathèdre, le siège depuis lequel il préside les principaux offices et dirige le clergé du diocèse. Palafox dédia l’église à l’Immaculée Conception de la Vierge Marie. Il s’agit de la conception de Marie elle-même : selon la doctrine catholique, elle fut, dès le premier instant, libre du péché originel.

On se hâtait d’accomplir le rite. La construction de l’actuelle cathédrale avait commencé dès mille cinq cent soixante-quinze, s’était arrêtée à de nombreuses reprises et, à l’arrivée de Palafox, les murs et les piliers n’atteignaient par endroits que la moitié de la hauteur prévue. Le roi Felipe IV avait envoyé le nouvel évêque avec la mission expresse d’achever l’église. Palafox y investit son propre argent, recueillit des dons et exigea des ordres religieux qu’ils paient la dîme ecclésiastique et présentent des autorisations épiscopales pour prêcher et confesser.

La Compagnie de Jésus résista avec une obstination particulière. Ses communautés avaient pris l’habitude de disposer de leurs revenus et d’exercer leur ministère avec les autorisations de leur propre ordre. Pour Palafox, cette exception signifiait qu’une partie du clergé de son diocèse ne lui obéissait pas réellement. Il continua d’exiger à la fois l’argent et les documents ; la Compagnie de Jésus chercha l’appui du vice-roi, de l’archevêque de Mexico et du Tribunal de l'Inquisition.

En mai mille six cent quarante-sept, le Tribunal déclara Palafox excommunié. Ses plus proches partisans, dont le chanoine de la cathédrale Juan de Merlo, furent placés en détention. L’évêque lui-même se cacha pendant cinq mois dans le domaine de San José Chiapa, à environ cent cinquante kilomètres de Puebla. Pendant ce temps, son principal protecteur à la cour d’Espagne, le comte-duc d'Olivares, perdit son influence d’autrefois. Les adversaires de Palafox obtinrent du roi l’ordre de renvoyer l’évêque en Espagne. Il fit traîner le premier ordre ; après le second, il dut se préparer au départ.

La cathédrale devait désormais être son dernier argument. En Espagne, Palafox était attendu par une « residencia », une procédure obligatoire au cours de laquelle un fonctionnaire répondait, à la fin de son mandat, de ses décisions et de ses dépenses. L’évêque accéléra la consécration, espérant présenter l’église achevée comme preuve de sa bonne foi. Pour la cérémonie, on considéra le bâtiment comme prêt, bien que les tours n’existassent pas encore et que la façade restât inachevée.

Dix-huit jours après la consécration, Palafox quitta Puebla et n’y revint jamais. En Espagne, on lui attribua le diocèse bien plus petit d’Osma ; il y mourut en mille six cent cinquante-neuf. La tour nord de la cathédrale fut achevée vingt-neuf ans après son départ, et la tour sud seulement en mille sept cent soixante-huit.

À l’intérieur, dans la chapelle des Rois, subsiste un portrait de Palafox peint par Pedro García Ferrer. L’artiste plaça le visage de l’évêque parmi les bergers venus auprès de l’Enfant Jésus. Après le départ de Palafox, ses partisans diffusèrent de telles images et placèrent des cierges devant elles. L’Inquisition ordonna de retirer les portraits de l’évêque encore vivant ; à Puebla seulement, on rassembla des milliers d’estampes, dont la plupart furent détruites. Palafox mourut à Osma, d’autres personnes achevèrent les tours, et son visage demeura dans la cathédrale qu’il avait eu le temps de consacrer avant son départ forcé.