pont Charles

Pendant longtemps, le passage de pierre d’ici porta la seule route traversant la Vltava entre la Vieille Ville, Malá Strana et le château de Prague. Il fut construit pour remplacer le pont Judith, emporté par une inondation ; Karel IV ordonna le début des travaux, et il fut achevé après sa mort. Marchands, processions royales, troupes et condamnés passaient ici. Une croix ornée de cinq étoiles est incrustée dans le parapet tout près, et le pont ne reçut son nom actuel que bien plus tard.

Près de la figure de bronze de Jan Nepomucký, les gens frottent deux reliefs sur le piédestal. Celui de droite montre un homme précipité du pont. Celui de gauche montre une femme en confession. Ces scènes racontent deux versions différentes d’une même mort : la première s’appuie sur des documents historiques, la seconde est apparue plus tard sous forme de légende.

En mille trois cent quatre-vingt-treize, cet homme s’appelait Jan z Pomuka. Il était le vicaire général de l’archevêque de Prague : un juriste ecclésiastique qui, au nom de son supérieur, validait les nominations et les décisions de justice. Le roi Václav IV attendait la mort de l’abbé du riche monastère de Kladruby. Le roi comptait supprimer le monastère, transférer ses terres à un nouvel évêché et ainsi affaiblir son adversaire, l’archevêque Jan z Jenštejna.

Lorsque l’abbé mourut, les moines élurent aussitôt un successeur. Le dix mars, Jan z Pomuka confirma leur choix. Il accomplissait précisément le travail pour lequel il était rémunéré, mais d’une seule signature il ferma au roi l’accès aux biens du monastère.

Dix jours plus tard, Václav ordonna d’arrêter les plus proches serviteurs de l’archevêque. Jan z Jenštejna lui-même parvint à s’enfuir. Ses vicaires furent torturés afin d’obtenir leur soumission ; Jan z Pomuka ne survécut pas aux tortures. Les sources ne permettent pas d’affirmer avec certitude s’il était encore vivant lorsque les hommes du roi l’amenèrent ici. Une autre chose est certaine : Jan mourant, ou déjà son corps, fut précipité de ce pont dans la Vltava.

Le dix-sept avril, le corps fut retrouvé en aval. Plus tard, les restes furent transférés à la cathédrale Saint-Guy. Le roi n’obtint jamais le monastère de Kladruby, et l’archevêque fugitif porta au pape une accusation écrite de meurtre.

Un siècle et demi plus tard, les chroniqueurs remplacèrent le différend autour du monastère par une histoire plus facile à comprendre : Jan aurait été le confesseur de la reine Žofie, et Václav l’aurait tué parce qu’il refusait de révéler ce qu’il avait entendu en confession. C’est une légende, et c’est elle que Jan Brokoff plaça sur le relief de gauche. Les cinq étoiles autour de la tête du saint appartiennent elles aussi à la légende : elles seraient apparues au-dessus de l’eau après sa chute.

La figure de bronze fut coulée en mille six cent quatre-vingt-trois, quarante-six ans avant la canonisation de Jan. C’est la plus ancienne sculpture du pont conservée ici dans son état d’origine, et c’est d’après elle que Jan Nepomucký fut ensuite représenté sur des ponts dans toute l’Europe. Un peu plus loin, une croix ornée de cinq étoiles est incrustée dans le parapet : elle marque le lieu traditionnellement désigné comme celui de la chute. Et sur le piédestal voisinent encore le meurtre documenté et la légende tardive de la confession royale.

La nuit où Jan mourut, ce pont ne s’appelait pas encore le pont Charles. Les Pragois disaient le pont de Pierre ou le pont de Prague, et sa construction se poursuivait alors. Son prédécesseur, le pont Judith, avait été détruit par l’inondation de mille trois cent quarante-deux. Karel IV, roi du royaume de Bohême et empereur du Saint-Empire romain germanique, ordonna la construction d’un nouveau passage de pierre et posa la première pierre en mille trois cent cinquante-sept. Les bâtisseurs ne l’achevèrent qu’en mille quatre cent deux, après la mort de Karel.

Jusqu’en mille huit cent quarante et un, il resta le seul pont pragois sur la Vltava : marchands, processions royales, troupes et condamnés y passaient entre la Vieille Ville, Malá Strana et le château de Prague. Le nom « pont Charles » ne s’imposa qu’en mille huit cent soixante-dix, à la suite d’une proposition du journaliste et poète tchèque Karel Havlíček Borovský. Ce nom rappelle l’homme qui ordonna de remplacer le pont emporté par les eaux ; Karel IV lui-même appelait son passage le pont de Prague.