place de Malte

Au centre de la place de Malte se dresse saint Jean-Baptiste : une bannière à la main, un agneau à ses pieds et trois anges autour de lui. Il était le saint patron des hommes dont la place porte le nom : les chevaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, puis ordre de Malte.

Vers mille cent soixante-neuf, le roi tchèque Vladislav leur céda un terrain près du pont Judith, prédécesseur du pont Charles. Le lieu fut choisi auprès du passage le plus important de l’époque. Les chevaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, puis ordre de Malte, étaient issus d’une fraternité rattachée à un hôpital de Jérusalem : ils soignaient les pèlerins malades, puis commencèrent à les accompagner en armes. Sur la rive de Prague, les chevaliers construisirent un monastère, une église, un hôpital et des bâtiments utilitaires. La commanderie fut entourée de murailles ; plus tard, l’enceinte urbaine de Malá Strana rejoignit ses fortifications.

Le don du roi assura aux chevaliers des terres et des revenus, grâce auxquels ils entretenaient l’hôpital et la fraternité armée. Les malades reçurent un abri près de la route et du pont, et le pont lui-même une tête de pont fortifiée. La place apparut près de cet ensemble, entre les bâtiments de l’ordre et les routes menant au passage, au marché et au château de Prague.

Les membres de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, puis ordre de Malte, ne furent appelés Maltais que beaucoup plus tard. Leur direction perdit successivement ses bases à Jérusalem et à Rhodes, jusqu’à ce que, en mille cinq cent trente, l’empereur Karel V cède l’île de Malte à l’ordre. La nouvelle appellation parvint aussi à la commanderie de Prague, fondée presque quatre siècles plus tôt. En mille huit cent soixante-dix, les parties distinctes de cet espace furent réunies sous le nom commun de place de Malte.

La statue de pierre de saint Jean apparut ici après la dernière grande épidémie de peste à Prague. Pendant l’épidémie, un autel provisoire se dressait sur la place. Lorsque l’épidémie prit fin, František Taufer de Rovín, administrateur des possessions locales de l’ordre, paya un monument permanent. L’atelier de Jan Brokoff reçut la commande, et les figures furent exécutées en mille sept cent quatorze et mille sept cent quinze par son fils Ferdinand Maxmilián Brokoff.

Au début, saint Jean et les anges se tenaient au milieu d’une fontaine. Au cours des années mille huit cent quatre-vingt, le bassin fut enlevé, mais la sculpture resta. Derrière elle se trouvent toujours l’église de l’ordre et le palais du Grand Prieuré, où siège la direction de la branche tchèque de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, puis ordre de Malte. De l’ancien hôpital et des fortifications, seuls quelques fragments de murs subsistent ; de la fontaine, il ne reste plus le bassin. Saint Jean-Baptiste se tient encore à l’emplacement de l’autel de peste, au centre de la place nommée d’après une île lointaine que les chevaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, puis ordre de Malte, ne connaissaient pas encore lorsqu’ils s’installèrent près du pont de Prague.