Tours du pont de Malá Strana

Près de l’arche se dressent côte à côte des tours de différentes époques de Prague. La basse tour romane est restée du pont Judith, tandis que la haute tour gothique fut érigée à l’époque de Jiří z Poděbrad. À elles deux, elles gardaient l’entrée occidentale de la seule traversée permanente de la Vltava : les deux rives abritaient alors des villes fortifiées distinctes, chacune avec ses propres murs, portes et gardes. La différence de pierre et de hauteur conserve l’organisation du poste de contrôle par lequel la garde verrouillait le passage et les habitants passaient d’une ville à l’autre.

Dans la nuit du vingt-cinq au vingt-six juillet mille six cent quarante-huit, l’ancien officier impérial Arnošt z Ottowaldu guida un détachement suédois jusqu’à une portion faiblement gardée de la muraille de Prague. La carrière militaire était son métier, mais, après une grave blessure, il quitta l’armée et jugea insuffisante l’indemnité reçue. Ottowaldu proposa à l’ennemi sa connaissance des fortifications, espérant obtenir ce qu’il n’avait pas reçu de ses anciens commandants.

Les hommes du général Hans Christoff von Königsmarck escaladèrent le mur près de la porte de Strahov, tuèrent les gardes et laissèrent entrer les forces principales. Ils descendirent ensuite par Hradčany et Malá Strana. Le détachement d’Ottowaldu occupa les tours du pont de Malá Strana : c’était sous cette arche que passait la seule traversée permanente vers l’autre rive de la Vltava.

Prague se composait alors de plusieurs villes fortifiées. Malá Strana et la Vieille Ville avaient leurs propres murs, portes et gardes ; le pont pouvait donc être verrouillé des deux côtés. Les tours servaient ici de verrou occidental de la traversée. La basse tour romane était passée au pont Charles depuis l’ancien pont Judith ; la haute tour apparut sous le roi Jiří z Poděbrad, après mille quatre cent soixante-quatre. Leur âge différent ne les empêchait pas de former une seule entrée fortifiée.

Les Suédois faillirent s’emparer de toute Prague d’un seul élan. Un porte-étendard qui fuyait la rive gauche eut le temps de traverser le pont et de donner l’alarme. Mikuláš Turek, chef de la Vieille Ville, rassembla la milice urbaine. Ses hommes occupèrent la tour à l’autre extrémité du pont, abaissèrent la grille de fer et élevèrent une barricade derrière elle. Entre les deux portes resta un long passage ouvert que les assaillants devaient franchir sous le feu.

Königsmarck autorisa ses soldats à piller Malá Strana conquise. Les habitants donnaient de l’argent pour être libérés, des biens étaient emportés des palais et des monastères, et les collections du château de Prague étaient expédiées par la Vltava et l’Elbe. Ottowaldu reçut une importante récompense et la noblesse suédoise. Mais le butin resta sur la rive occidentale : les détachements suédois ne réussirent pas à percer par le pont. La Vieille Ville était défendue par des soldats, des citadins et une compagnie universitaire d’étudiants et d’enseignants.

Le siège se poursuivit encore plusieurs mois. Le trente et un octobre, les défenseurs apprirent que la paix de Westphalie, qui avait mis fin à la guerre de Trente Ans, avait été signée une semaine plus tôt. Les troupes suédoises cessèrent leurs assauts et se retirèrent de la rive droite.

Sur le côté de la tour du pont de la Vieille Ville tourné vers ici, les anciennes statues gothiques ont disparu : les boulets suédois les ont détruites. Entre la partie conquise de Prague et celle qui fut alors conservée, il y avait exactement la même distance qu’aujourd’hui entre cette arche et les portes à l’autre extrémité du pont Charles.