Praça da Batalha

L’espace ouvert apparut lorsque la ville démantela ici une partie du mur près de l’une des principales entrées de l’ancien Porto. L’espace dégagé relia le centre historique aux quartiers orientaux, et un théâtre, un cinéma, un bureau de poste et des hôtels se regroupèrent autour de lui. Le Palácio da Batalha, avec son blason de pierre, abrita un temps le bureau de poste central, et un hôtel occupe désormais ses pièces.

« Batalha » signifie « bataille ». Selon une tradition urbaine, au dixième siècle, les habitants de Porto tentèrent ici d’arrêter l’armée d’Almanzor, chef militaire et dirigeant de fait du califat de Cordoue. Les défenseurs furent vaincus et la ville pillée. On sait qu’en mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept, Almanzor rassembla effectivement à Porto des troupes terrestres et des navires arrivés par le Douro avant sa campagne contre Saint-Jacques-de-Compostelle. Cependant, une bataille à l’emplacement même de l’actuelle place n’est attestée que par la tradition, et non par un document. De cet épisode, il ne reste ici ni mur ni tombe. Il reste le nom.

La place elle-même apparut plus tard, près de la porte de Simo de Vila, l’une des principales entrées du Porto entouré de murailles. Au dix-huitième siècle, la municipalité démantela cette partie des fortifications, et les routes venant de la vieille ville et des quartiers orientaux se rejoignirent sur l’espace ainsi dégagé. C’est pourquoi on y trouve un théâtre, un cinéma, un bureau de poste, des hôtels et une vaste esplanade devant eux.

Sur le côté est se dresse le Palácio da Batalha, avec son blason de pierre. L’épisode le plus marquant de son histoire commença en mille huit cent trente-deux, lorsque Porto se retrouva au centre d’une guerre civile. L’ancien roi Dom Pedro IV cherchait à rendre la couronne portugaise à sa fille, Maria II, et à rétablir la charte constitutionnelle. Son frère, Dom Miguel I, conservait le trône et défendait l’ordre absolutiste. La famille qui possédait le palais soutenait Dom Miguel I et quitta la ville après l’arrivée de l’armée de Dom Pedro IV. Les libéraux occupèrent la maison devenue vacante et y installèrent un hôpital militaire.

Le huit septembre, les miguelistes attaquèrent les positions de Serra do Pilar, sur l’autre rive du Douro. Cette défense était commandée par Bernardo de Sá Nogueira, officier de carrière et gouverneur militaire de Porto ; le service dans l’armée était sa profession. Il voulait tenir la hauteur, sans laquelle il aurait été plus difficile à la ville assiégée de défendre les passages sur le fleuve. Une balle lui fracassa le bras droit. Sá Nogueira continua à commander jusqu’à la fin du combat, après quoi il fut transporté à travers le Douro vers l’hôpital de la Praça da Batalha. Dans ces pièces, un chirurgien lui amputa le bras.

Ce jour-là, les miguelistes ne prirent pas Serra do Pilar. Sá Nogueira survécut à l’opération et, seulement deux mois plus tard, reçut le portefeuille de ministre de la Marine dans le gouvernement assiégé de Dom Pedro IV. Au printemps de l’année suivante, le titre de baron de Sá da Bandeira lui fut conféré pour la défense de la hauteur ; plus tard, il devint marquis de Sá da Bandeira et dirigea à plusieurs reprises le gouvernement du pays.

Le blason de pierre de la façade rose appartient aux anciens propriétaires. Au vingtième siècle, le palais abrita le bureau de poste central ; il abrite désormais un hôtel. De l’hôpital militaire, il ne subsiste pas de bâtiment distinct : Sá Nogueira, blessé, fut porté dans ce palais même.