Philadelphia Museum of Art et les marches de Rocky

Soixante-douze marches de granit mènent à la terrasse orientale du Philadelphia Museum of Art. Le bâtiment actuel a ouvert en mille neuf cent vingt-huit pour la collection municipale d’art européen, américain et asiatique. Les architectes prolongèrent par l’escalier la ligne droite du Benjamin Franklin Parkway : depuis le palier supérieur, l’avenue est visible jusqu’à l’Hôtel de ville de Philadelphie. C’est cette longue ascension à ciel ouvert qui a donné une seconde vie à l’entrée du musée.

Au début des années mille neuf cent soixante-dix, le chef opérateur philadelphien Garrett Brown cherchait à libérer la caméra de cinéma des rails et de la lourde dolly. Il vivait de tournages publicitaires et de courts métrages, et finançait ses premières expériences avec l’argent gagné à la radio. Pour obtenir une image en mouvement fluide, Brown assembla une suspension fixée au corps de l’opérateur, qui maintenait la caméra en équilibre et amortissait les secousses de la marche.

Il fallait vendre l’invention aux studios de cinéma. En mille neuf cent soixante-quatorze, Brown tourna en deux jours un film de démonstration composé de trente plans, auparavant impossibles sans dolly, rails ou grue. Pour la dernière expérience, son amie Ellen dévala l’escalier du musée, fit demi-tour en bas et remonta. Brown la suivait avec la caméra sur lui. Le plan a conservé le mouvement régulier, toute l’ascension et la ville derrière Ellen.

Le réalisateur John G. Avildsen préparait alors Rocky, un film à petit budget, et s’efforçait d’obtenir l’autorisation de tourner au moins quelques jours à Philadelphie : les producteurs proposaient de remplacer la ville par Hollywood. Sylvester Stallone, scénariste et interprète du rôle principal, imagina Rocky Balboa, un boxeur de club inconnu à qui l’on offre un combat contre le champion. Rocky cherche à tenir jusqu’au dernier gong ; deux courses dans l’escalier devaient montrer s’il était parvenu à se préparer.

Avildsen vit le film de Brown. L’escalier figurait déjà dans le scénario, mais le réalisateur connaissait désormais à la fois le lieu approprié et la manière de filmer l’ascension en un seul mouvement ininterrompu. Il retrouva Brown et l’engagea pour refaire la course d’Ellen avec Stallone.

Environ deux heures furent accordées au tournage près du musée. On filma d’abord la première tentative du héros, alors que l’ascension lui était encore difficile, puis la course après l’entraînement. Entre-temps, l’installation artisanale de Brown était tombée ; un arbre tordu gênait le moteur. Le directeur de la photographie Ralph Bode courait derrière avec deux batteries de voiture reliées à la caméra par des fils. Il ne restait qu’une prise pour l’ascension victorieuse.

Brown avançait à côté de Stallone dans l’escalier et, près du palier supérieur, le dépassa pour que le visage de l’acteur et la ville entrent dans le cadre. Un fil se tendit et tira la caméra au moment le plus important. Ils ne retournèrent pas la scène. Stallone eut lui-même l’idée de sauter sur les dernières marches et, en haut, leva les bras.

Après la sortie du film en mille neuf cent soixante-seize, Stallone devint une vedette de cinéma, Avildsen reçut l’Oscar de la réalisation, et Brown se vit remettre deux ans plus tard un prix technique pour l’invention du Steadicam. Depuis, l’escalier du musée est appelé les marches de Rocky. Les gens courent sur la même montée, lèvent les bras sur le palier supérieur et se placent sur le repère portant les empreintes des baskets du héros de cinéma. C’est Ellen qui avait d’abord suivi ce parcours, devant une caméra que Garrett Brown cherchait encore à vendre.