LOVE Park et la sculpture LOVE

La ville appelle officiellement la place près de l’Hôtel de ville de Philadelphie John F. Kennedy Plaza, mais son autre nom vient de l’œuvre de Robert Indiana. Quatre grandes lettres d’aluminium se dressent en deux rangées sur un socle ; la lettre « o », arrondie, est inclinée, et une fontaine ovale se trouve à côté. La sculpture arriva pour le bicentenaire de l’indépendance et retrouva plus tard ses couleurs rouge, vert et violet.

Le mercredi, du printemps à l’automne, des cordons de velours sont installés devant les lettres rouges. La ville accorde aux couples une demi-heure, fournit un maître de cérémonie, et l’on y célèbre des mariages ou renouvelle des vœux de mariage. Les autres jours, des files d’attente se forment au même endroit pour les photos. Cette occupation de la place est née de l’histoire d’une œuvre que Philadelphie perdit un jour à cause de factures impayées.

Officiellement, le parc s’appelle John F. Kennedy Plaza, du nom de John F. Kennedy, président des États-Unis assassiné en mille neuf cent soixante-trois. La place lui fut dédiée quatre ans plus tard. Le nom usuel « LOVE Park » vient de la sculpture en aluminium de Robert Indiana.

Au milieu des années soixante, Indiana ramena le mot anglais « love » à quatre lettres disposées en carré : deux en haut, deux en bas, avec le « o » rond incliné. L’artiste travaillait les mots comme des images autonomes. Le Museum of Modern Art, à New York, imprima le motif sur une carte de Noël ; vinrent ensuite des affiches, un timbre-poste et des versions en volume.

La sculpture arriva à Philadelphie en mille neuf cent soixante-seize, lorsque le pays célébrait le bicentenaire de son indépendance. Indiana la prêta à la ville, et les organisateurs installèrent les lettres sur la principale place de la ville, près de l’Hôtel de ville de Philadelphie. Après l’anniversaire, la sculpture resta encore deux ans. Les habitants prirent l’habitude de se donner rendez-vous près d’elle et de se faire photographier devant ce mot particulièrement approprié à Philadelphie, ville dont le nom se traduit par « amour fraternel ».

Mais pour l’artiste, il s’agissait uniquement d’une œuvre à vendre. Sa galerie new-yorkaise pensait que la ville allait acheter la sculpture ; les employés municipaux pensaient que la durée du prêt avait simplement été prolongée. De juin mille neuf cent soixante-seize à janvier de l’année suivante, la galerie envoya chaque mois des factures à l’organisme créé pour les festivités de l’anniversaire. Elle ne reçut aucune réponse, puis l’organisme ferma.

Rachel Hodorow, directrice de la galerie et représentante d’Indiana, tenta pendant plus d’un an de négocier l’achat et proposa même d’aider à réunir les fonds. L’artiste lui-même ne voulait pas emporter la sculpture : il estimait que sa place s’était déjà fixée à Philadelphie. Mais la ville proposa une somme qui, selon la galerie, ne couvrait même pas la fabrication, et les fonctionnaires refusèrent de payer les quarante-cinq mille dollars demandés. Un autre acheteur potentiel se manifesta à New York.

En avril mille neuf cent soixante-dix-huit, le camion de la galerie arriva de nuit. Le matin, il n’y avait plus rien sur le socle. Les journaux exigèrent une explication : pourquoi avait-on laissé emporter cette œuvre familière ? Joseph LaSalla, représentant de la ville, occupé à préparer le budget, reconnut n’avoir appris l’ultimatum de la galerie que trois jours auparavant et ne pas avoir eu le temps d’obtenir une décision.

Fitz Eugene Dixon Jr., propriétaire des 76ers de Philadelphie et président de la commission municipale des arts, lut ces explications. Il appela LaSalla et lui ordonna de faire revenir la sculpture, promettant de payer l’achat de ses propres fonds. La galerie accepta trente-cinq mille dollars. Indiana reçut le paiement pour son travail, Dixon fit don de la sculpture à la ville, et dès le mois de mai les lettres furent de nouveau hissées sur le socle.

Lors de la reconstruction de la place en deux mille seize, la ville utilisa les deux noms sur les panneaux : John F. Kennedy Plaza et LOVE Park. Après la restauration, la sculpture retrouva ses couleurs d’origine, rouge, vert et violet ; le bleu y était apparu par erreur lors de précédentes mises en peinture. La ville possède désormais l’œuvre autrefois emportée pour non-paiement et, le mercredi, délimite sous elle un espace réservé aux vœux de mariage.