Christ Church

Le quatre juillet mille sept cent soixante-seize, le recteur de Christ Church, Jacob Duché, convoqua une réunion extraordinaire du conseil paroissial. Alors qu’à quelques pâtés de maisons de là, le Congrès adoptait la Déclaration d’indépendance, Duché devait décider s’il était encore possible de poursuivre les offices après cela.

Christ Church fut fondée comme la première paroisse de l’Église d’Angleterre en Pennsylvanie. Le roi d’Angleterre était considéré comme le chef de cette Église, les prêtres lui prêtaient serment lors de leur ordination, et le livre de prières obligatoire prescrivait de demander à Dieu d’accorder au roi la victoire sur ses ennemis. Or, parmi ces ennemis se trouvaient désormais des soldats américains et des proches des paroissiens. Rester fidèle au serment antérieur pouvait paraître une trahison envers le nouveau pays ; y renoncer mettait en doute leur propre sacerdoce. Plus de la moitié des prêtres anglicans d’Amérique quittèrent leurs postes pendant la guerre.

Duché proposa deux solutions aux marguilliers : fermer les églises ou maintenir les offices en supprimant les prières pour la famille royale. Les marguilliers choisirent la seconde. Duché retira du livre de prières les mentions de George III et y inscrivit à la place une demande afin que Dieu accorde la sagesse au Congrès et aux fonctionnaires des États-Unis. La paroisse ne ferma pas, mais lors de ses offices, le monarque anglais ne fut plus reconnu comme chef de la communauté.

Duché lui-même ne supporta pas ce choix. Cinq jours plus tard, le Congrès le nomma son aumônier ; il ne servit toutefois que deux mois et trois semaines avant de démissionner. Lorsque les troupes britanniques occupèrent Philadelphie, le prêtre fut arrêté en raison de ses précédentes prises de position en faveur des Américains. Après sa libération, il changea de camp et écrivit au commandant en chef George Washington pour demander la fin de la guerre et une réconciliation avec la Grande-Bretagne.

Washington transmit la lettre au Congrès. Elle fut imprimée et diffusée, Duché fut déclaré traître et, en décembre mille sept cent soixante-dix-sept, il s’enfuit en Angleterre. Il ne fut autorisé à revenir à Philadelphie que quinze ans plus tard. Son assistant, William White, resta auprès des paroissiens et entreprit d’organiser une Église qui ne pouvait plus être soumise au roi d’Angleterre. Après la guerre, il contribua à rédiger sa constitution et un nouveau livre de prières, puis devint le premier évêque président de l’Église épiscopale des États-Unis.

Devant nous se trouve le même bâtiment où les marguilliers se réunirent le jour de l’adoption de la Déclaration. Christ Church demeure aujourd’hui une paroisse épiscopale active. Sa collection conserve ce livre de prières : sur ses pages, on distingue les mentions rayées de la famille royale et les corrections manuscrites apportées par Jacob Duché.