Quattro Canti

La Via Maqueda croise ici le Corso Vittorio Emanuele (ancien Cassaro) et divise le vieux centre de Palerme en quatre quartiers. Au-dessus des fontaines, les saisons, les rois espagnols et les saintes patronnes des quartiers se succèdent par niveaux. Cet aménagement extérieur du nouveau nœud urbain fut commandé après que le sénat eut fait passer la Maqueda en travers de l’ancienne rue.

Aux quatre maisons de ce carrefour, les angles ont été coupés. Les tailleurs de pierre ont transformé ces pans coupés en façades concaves ornées de fontaines et de statues. Ces façades constituent le Quattro Canti — « les quatre angles ». L’espace entre elles s’appelle officiellement Piazza Vigliena.

En mille six cents, le sénat de la ville fit passer la Via Maqueda en travers du Corso Vittorio Emanuele (ancien Cassaro). Le nouveau carrefour divisa le centre historique de Palerme en quatre quartiers. Huit ans plus tard, le vice-roi espagnol de Sicile, Juan Fernández Pacheco, marquis de Villena, chargea l’architecte Giulio Lasso d’aménager ce lieu. Le titre du commanditaire fut conservé dans le nom officiel, tandis que les habitants nommèrent la place d’après les quatre façades. Sur chacune figurent, en bas, une saison, plus haut un roi espagnol et, tout en haut, une sainte patronne du quartier qui commence au-delà de cet angle.

Les quatre quartiers convergeaient ici, et les organisateurs municipaux tenaient au centre du carrefour des événements destinés au public. Un vieux proverbe palermitain les énumérait sans fard : « fêtes et potences à Piazza Vigliena ».

Le trente juillet mille sept cent quatre-vingt-neuf, Giovanna Bonanno, veuve et mendiante de soixante-quinze ans connue sous le nom de la Vieille au vinaigre, fut pendue ici. Les aumônes lui assuraient de quoi vivre, et sa réputation de sorcière lui amenait des clientes. Bonanno apprit que la lotion contre les poux du pharmacien Saverio La Monica contenait de l’arsenic et pouvait tuer si elle était ingérée. Elle se mit à acheter cette préparation et à la vendre à des femmes sous le nom de « boisson secrète au vinaigre », comme moyen de se débarrasser de leur mari.

L’enquête relia six empoisonnements à ce commerce. Une longue déposition de Bonanno, datée du neuf octobre mille sept cent quatre-vingt-huit, a été conservée : elle y expliqua elle-même aux juges où elle se procurait le liquide et dans quel but elle le vendait. Des intermédiaires et des acheteuses furent jugés avec elle. Le trente avril de l’année suivante, les juges condamnèrent Bonanno à mort et indiquèrent séparément le lieu de l’exécution : un haut échafaud devait être installé au carrefour de la Piazza Vigliena. L’appel fut rejeté le vingt-sept juillet ; trois jours plus tard, la sentence fut exécutée.

Il ne reste rien de l’échafaud. Il se dressait au point même où la Via Maqueda croise le Corso Vittorio Emanuele (ancien Cassaro), entre les mêmes quatre façades concaves.