Mirante das Lajes

Les Lajes tirent leur nom du quartzite local : cette pierre se fend facilement en plaques plates. L’ancien chemin traverse le versant minier au-dessus du quartier d’Antônio Dias, et son bord est désormais marqué par un parapet de pierre. Sous la rue voisine subsiste une ancienne galerie souterraine, et l’on emportait vers le bas la production de la montagne, là où la ville s’étendait. Au-dessus des toits de tuiles s’élèvent les tours des églises et les bâtiments publics, payés par l’or de ces versants.

En mille sept cent quatre, Pascoal da Silva Guimarães, ancien colporteur, prit possession d’une concession minière abandonnée sur le versant des Lajes. Les anciens propriétaires, les frères Camargo, étaient partis d’ici pendant la famine et, selon les règles de l’époque, une concession non exploitée pouvait être attribuée à quelqu’un d’autre. À leur retour, les Camargo réclamèrent la terre. Pascoal refusa et conserva l’exploitation par la force.

Son calcul s’avéra juste. L’or des ruisseaux plus bas sur le versant s’était déjà raréfié, mais Pascoal décida que sa source devait se trouver plus haut, dans la montagne elle-même. Sur le chemin des Lajes, il atteignit un riche gisement où le métal se séparait facilement de la roche. De là vient le nom d’Ouro Podre — « Or pourri » : on appelait pourri la couche meuble aurifère, que l’on pouvait extraire rapidement.

Ce n’était pas Pascoal lui-même qui l’extrayait. Après seulement quelques années, il possédait environ trois cents personnes réduites en esclavage. Elles creusaient des canaux d’eau, lavaient la terre et concassaient la roche. Pascoal gagnait auparavant sa vie dans le commerce itinérant, mais il devint ici le plus grand propriétaire de mines de Vila Rica. Il acquit des boutiques, des exploitations agricoles et un grade militaire ; le village alentour était appelé Morro do Pascoal, la colline de Pascoal.

En mille sept cent dix-neuf, le roi ordonna d’interdire la circulation de la poudre d’or. Tout l’or extrait devait être livré aux maisons de fonte, transformé en lingots poinçonnés et un cinquième devait être remis à la couronne. La poudre d’or servait de monnaie à Vila Rica ; Pascoal risquait donc à la fois une partie de sa production et la possibilité d’en disposer librement.

L’année suivante, il devint l’un des chefs de la révolte contre les nouvelles règles. Des hommes armés descendaient d’Ouro Podre vers la ville et exigeaient la suppression des maisons de fonte. Le gouverneur Pedro de Almeida, comte d’Assumar, suspendit d’abord leur installation et parla de pardon, puis envoya de nuit des soldats arrêter les meneurs.

Le fils de Pascoal, João da Silva Guimarães, ordonna aux habitants de la colline de s’armer et de libérer son père. Pascoal était déjà détenu et ordonna à son fils de mettre fin au rassemblement des hommes, craignant des représailles plus sévères. L’ordre arriva trop tard. Assumar fit entrer un détachement dans Vila Rica et ordonna de brûler les maisons de Pascoal et de ses partisans. Filipe dos Santos, marchand et conducteur de mules qui tentait de soulever les gens pour libérer les personnes arrêtées, fut capturé et exécuté. Pascoal fut envoyé à Lisbonne via Rio de Janeiro ; après cela, on perd la trace de son sort dans les documents fiables.

L’actuel Mirante das Lajes est un parapet le long de l’ancien chemin, au-dessus du quartier d’Antônio Dias. « Lajes » signifie dalles de pierre : le quartzite local se fend facilement en plaques. Tout près du parapet, il ne reste ni maisons de Pascoal ni traces de l’incendie. Le village brûlé se trouvait plus loin sur le versant, qui fut appelé après les représailles Morro da Queimada — la colline brûlée. En revanche, tout près, dans le complexe du Palácio d’Ouro, subsiste une ancienne galerie souterraine connue sous le nom de Mina do Paschoal. Une rue passe au-dessus d’elle et, depuis le parapet, on voit les églises et les bâtiments publics de la ville, qui s’est développée grâce à l’or descendu par ce versant.