Praça Tiradentes

La place se trouve sur le morro de Santa Quitéria, qui séparait autrefois deux établissements miniers dont est née Ouro Preto. Les principales routes de la province aurifère s’y rejoignaient, c’est pourquoi le tribunal royal choisit cet espace ouvert pour sa place principale. D’un côté de la colline se dressait le Palácio dos Governadores, de l’autre on élevait l’hôtel de ville avec prison ; entre le pouvoir et les routes passait l’itinéraire le plus fréquenté de la ville. Au-dessus de la place s’élève une colonne de granit haute de dix-neuf mètres.

La figure de bronze au centre de la place a été installée cent deux ans après que la tête tranchée du même homme a été hissée ici sur un haut poteau.

En mille sept cent quatre-vingt-douze, Ouro Preto s’appelait Vila Rica, la « Ville riche », et la place était encore le morro de Santa Quitéria. La colline séparait deux établissements miniers dont naquit la ville ; les principales routes s’y rejoignaient. À une extrémité se dressait déjà le Palácio dos Governadores, et à l’autre on construisait l’hôtel de ville avec prison. Le tribunal royal choisit l’endroit le plus fréquenté et le plus visible de la capitale de la province aurifère.

L’homme s’appelait Joaquim José da Silva Xavier. Il servait comme alferes, officier subalterne de cavalerie, et patrouillait sur la route par laquelle l’or était transporté vers la côte. Sa solde militaire lui assurait un revenu régulier ; en outre, il soignait et extrayait les dents. D’où son surnom, Tiradentes, le « tireur de dents ».

À la fin du dix-huitième siècle, l’extraction d’or diminuait, tandis que les arriérés envers la Couronne portugaise augmentaient. Les fonctionnaires préparaient la derrama : ils comptaient prélever de force auprès des habitants de la province la somme manquante. Un groupe de militaires, de juges, de prêtres et de propriétaires de mines décida de profiter du jour de la collecte pour déclencher un soulèvement, séparer Minas Gerais du Portugal et établir une république. Tiradentes cherchait des partisans et diffusait ouvertement ces projets le long des routes qu’il connaissait.

Joaquim Silvério dos Reis, participant au complot et débiteur du trésor, informa le gouverneur des préparatifs, espérant obtenir un allègement de ses propres dettes. Le gouverneur annula la derrama et ordonna l’arrestation des conjurés. Le soulèvement ne commença jamais.

L’instruction et le procès durèrent presque trois ans. Onze accusés furent condamnés à mort, mais la peine de dix d’entre eux fut commuée en exil perpétuel. Le tribunal désigna Tiradentes comme l’instigateur principal. Le vingt et un avril mille sept cent quatre-vingt-douze, il fut pendu à Rio de Janeiro. Ses biens furent confisqués, sa maison devait être démolie et son nom déclaré infâme.

La peine ne s’arrêta pas là. Les fonctionnaires ordonnèrent de démembrer le corps et d’exposer ses parties le long des routes où Tiradentes recrutait des partisans. Sa tête fut apportée à Vila Rica et fixée sur un poteau au milieu de cette colline. Selon le jugement, elle devait y rester jusqu’à ce que le temps la détruise. Chaque jour, on montrait aux habitants qui passaient entre les deux moitiés de la ville, devant le Palácio dos Governadores, comment s’était achevée la tentative de se séparer du Portugal.

Après la chute de la monarchie brésilienne, les députés républicains de l’État de Minas Gerais choisirent le même emplacement pour un monument. Le vingt et un avril mille huit cent quatre-vingt-douze, au centenaire de l’exécution, on posa la première pierre. Deux ans plus tard, on inaugura une colonne de granit de dix-neuf mètres avec une statue de bronze, et la place, auparavant appelée place de l’Indépendance, reçut le nom de Praça Tiradentes.

Il n’existait aucun portrait fiable de Tiradentes réalisé de son vivant. Le sculpteur Virgílio Cestari s’appuya sur un dessin d’Ângelo Agostini, qui donna au condamné de longs cheveux et une barbe à l’image du Christ. Les documents judiciaires indiquent autre chose : avant l’exécution, on rasa la tête et le visage de Tiradentes. Là où le jugement ordonnait de laisser sa tête jusqu’à ce que le temps la détruise, se dresse désormais au-dessus du morro de Santa Quitéria un visage créé par des artistes républicains.