Praça Tiradentes

La plaza se encuentra en el Morro de Santa Quitéria, que antaño separaba dos asentamientos mineros de los que surgió Ouro Preto. Por ella convergían los caminos principales de la provincia del oro, por lo que el tribunal real eligió este espacio abierto para su plaza principal. En un lado de la colina se alzaba el Palácio dos Governadores; en el otro construían la Casa de Câmara e Cadeia; entre el poder y los caminos discurría la ruta más concurrida de la ciudad. Sobre la plaza se eleva una columna de granito de diecinueve metros de altura.

La figura de bronce situada en el centro de la plaza apareció ciento dos años después de que aquí alzaran en un alto poste la cabeza cortada del mismo hombre.

En mil setecientos noventa y dos, Ouro Preto se llamaba Vila Rica, «Ciudad Rica», y la plaza aún era el Morro de Santa Quitéria. La colina separaba dos asentamientos mineros de los que surgió la ciudad; aquí convergían los caminos principales. En un extremo ya se alzaba el Palácio dos Governadores; en el otro construían la Casa de Câmara e Cadeia. El tribunal real eligió el lugar más concurrido y visible de la capital de la provincia del oro.

El hombre se llamaba Joaquim José da Silva Xavier. Servía como alférez, un oficial subalterno de caballería, y patrullaba el camino por el que se transportaba el oro hacia la costa. El sueldo militar le proporcionaba ingresos regulares; además, trataba y extraía dientes. De ahí el apodo de Tiradentes, «sacamuelas».

A finales del siglo dieciocho, la extracción de oro disminuía y crecían los atrasos ante la Corona portuguesa. Los funcionarios preparaban la derrama: pensaban cobrar por la fuerza a los habitantes de la provincia la suma que faltaba. Un grupo de militares, jueces, sacerdotes y propietarios de minas decidió aprovechar el día de la recaudación, levantarse, separar Minas Gerais de Portugal y establecer una república. Tiradentes buscaba partidarios y difundía abiertamente estos planes por los caminos que conocía.

El participante en la conspiración Joaquim Silvério dos Reis, que tenía deudas con el erario, informó al gobernador de los preparativos, con la esperanza de lograr una reducción de sus propias deudas. El gobernador canceló la derrama y ordenó detener a los conspiradores. La rebelión nunca llegó a comenzar.

La investigación y el juicio duraron casi tres años. Once acusados recibieron sentencias de muerte, pero a diez les conmutaron la ejecución por el destierro perpetuo. El tribunal declaró a Tiradentes principal instigador. El veintiuno de abril de mil setecientos noventa y dos lo ahorcaron en Río de Janeiro. Confiscaron sus bienes, ordenaron demoler su casa y declarar infame su nombre.

El castigo no terminó ahí. Los funcionarios ordenaron descuartizar el cuerpo y exhibir sus partes a lo largo de los caminos donde Tiradentes reclutaba partidarios. Llevaron la cabeza a Vila Rica y la fijaron en un poste en medio de esta colina. Según la sentencia, debía permanecer allí hasta que el tiempo la destruyera. A los habitantes que pasaban cada día entre las dos partes de la ciudad, junto al Palácio dos Governadores, les mostraban cómo había terminado el intento de separarse de Portugal.

Tras la caída de la monarquía brasileña, los diputados republicanos del estado de Minas Gerais eligieron el mismo lugar para un monumento. El veintiuno de abril de mil ochocientos noventa y dos, en el centenario de la ejecución, colocaron la primera piedra. Dos años después inauguraron una columna de granito de diecinueve metros con una estatua de bronce, y la plaza, antes llamada plaza de la Independencia, recibió el nombre de Tiradentes.

No existía un retrato fidedigno de Tiradentes realizado en vida. El escultor Virgílio Cestari se basó en un dibujo de Ângelo Agostini, que dio al condenado cabello largo y barba a imagen de Cristo. Los documentos judiciales indican otra cosa: antes de la ejecución, afeitaron la cabeza y el rostro de Tiradentes. Allí donde la sentencia ordenaba dejar su cabeza hasta que el tiempo la destruyera, ahora se alza sobre el Morro de Santa Quitéria un rostro creado por artistas republicanos.