Portail principal

Vigeland avait conçu onze ensembles d’entrée autour du périmètre du parc, mais seul celui-ci fut construit. Les vantaux de fer noir, pesant plusieurs milliers de kilogrammes, reposent sur des charnières si précises qu’ils pivotent presque sans effort et reviennent d’eux-mêmes en place. Après la forge, ils furent parachevés à la main à la lime et protégés de la rouille ; aujourd’hui, les restaurateurs enlèvent chaque année les traces laissées par les poussettes, les vélos et le passage ordinaire à travers le portail.

Cinq grands vantaux et deux passages étroits entre des pylônes de granit constituent l’entrée est depuis Kirkeveien. C’est ici que commence la longue ligne droite du parc, qui mène au pont, à la fontaine, au Monolithe et à la Roue de la vie. Dans les compartiments circulaires du portail, des dragons sont liés par des cordes, agrippés les uns aux autres et emmêlés dans leurs propres corps. Cet ornement entrelacé rappelle les portails sculptés des églises norvégiennes médiévales en bois.

Les quatre premiers médaillons à dragons furent forgés par Alfred Mikkelsen. Il gagnait sa vie par son métier bien avant de rencontrer Gustav Vigeland : il apprit dans une forge de village du sud-ouest de la Norvège, travailla comme forgeron de voitures et maréchal-ferrant, puis arriva dans la capitale en mille neuf cent dix pour maîtriser les grilles délicates, les feuilles et les roses en fer. Mikkelsen travailla douze ans dans un atelier privé. C’est là qu’on lui confia la tâche de traduire les dessins de Vigeland dans le métal.

Le sculpteur Gustav Vigeland voulait faire de l’entrée la première œuvre de son installation de parc et en contrôler l’exécution jusque dans les moindres assemblages. En avril mille neuf cent vingt-six, ses dessins étaient prêts. Mikkelsen réalisa des panneaux d’essai à dragons, et ils furent exposés au Kunstindustrimuseet en mille neuf cent vingt-sept. Le trois octobre de la même année, la Caisse d’épargne d’Oslo proposa de financer la construction du portail. Le conseil municipal approuva le projet, après quoi Vigeland obtint l’aménagement de sa propre forge à côté de son atelier.

Le premier juin mille neuf cent vingt-huit, Mikkelsen y fut engagé comme premier maître forgeron. Son contrat stipulait explicitement sa mission : réaliser le portail principal sous la direction de Vigeland. Cette commande changea tout le reste de sa vie. Mikkelsen quitta son ancien atelier, engagea des assistants et travailla avec eux dans la nouvelle forge pendant près d’un quart de siècle.

Vigeland apportait une composition dessinée sur papier millimétré à l’échelle d’un pour dix. Les forgerons l’agrandissaient jusqu’à la grandeur nature. Le sculpteur apportait des corrections, après quoi les artisans reportaient les lignes approuvées sur du papier calque et préparaient des gabarits de travail. Les bandes standard de fer chauffées au rouge devaient être tordues et étirées jusqu’à la limite imposée par le dessin. Près de la forge et de l’enclume se trouvaient des appareils de perçage et de soudage.

Pour Mikkelsen, le soudage devint une condition dont dépendait le résultat de toute la commande. Il écrivit plus tard que, sans lui, de nombreux détails délicats auraient dû être réalisés autrement : le cordon de soudure permettait de conserver le dessin et donnait aux éléments étroits la solidité nécessaire. Les grands vantaux furent fabriqués en fer norvégien de qualité exceptionnelle, laminé à l’usine Spikerverket. Après la forge, les surfaces étaient parachevées à la scie à métaux, au burin et à la lime, puis sablées, recouvertes de minium de plomb contre la rouille et de vernis noir.

En septembre mille neuf cent quarante et un, le portail fut installé près de Kirkeveien. Le travail fut entièrement achevé en juillet mille neuf cent quarante-deux. Chaque grand vantail contenait plusieurs milliers de kilogrammes de fer, mais l’ingénieur municipal chargé de réceptionner le portail affirmait qu’on pouvait faire pivoter chaque vantail d’un seul doigt : les artisans avaient calculé les charnières et l’équilibre avec une telle précision que la lourde grille revenait exactement à sa position initiale.

Vigeland mourut au printemps suivant. Après sa mort, la forge fut conservée : l’atelier de Mikkelsen exécuta des commandes pour l’hôtel de ville d’Oslo, les parcs municipaux et le service de protection des bâtiments anciens. Le forgeron lui-même, malgré une santé qui se détériorait, y resta jusqu’à la fermeture de l’atelier en mille neuf cent cinquante-deux.

Vigeland avait conçu onze ensembles d’entrée autour du périmètre du parc. Seul le portail principal fut construit. Aujourd’hui, l’entretien de son fer noir mobilise au total environ trois mois de travail par an : les restaurateurs enlèvent la rouille et les traces laissées par les vélos, les poussettes et le passage quotidien à travers les ouvertures. Les médaillons à dragons, par lesquels la commande a commencé, conservent toujours la forme forgée par l’ancien forgeron de voitures et maréchal-ferrant Alfred Mikkelsen.