La tour Ivanovskaïa et la descente Ivanovski

La tour Ivanovskaïa fut construite à l’extrémité basse de la route principale traversant le Kremlin de Nijni Novgorod. Depuis les embarcadères de la Volga, les marchandises étaient acheminées par la descente Ivanovski, à travers les portes de la tour, puis plus loin vers la route de Moscou. C’est pourquoi on y aménagea le passage principal, des portes latérales et un accès à une plateforme en terre et en bois munie de gros canons : les défenseurs protégeaient le commerce, les embarcadères et les bateaux sur la Volga.

Le nom venait d’en bas, de l’église de la Nativité de Jean le Précurseur. Jean le Précurseur est un prophète chrétien qui annonça la venue du Christ et le baptisa. L’actuelle église en pierre fut consacrée en mille six cent quatre-vingt-trois, mais son prédécesseur en bois se trouvait ici auparavant et donna son nom à la tour, aux portes et à la descente.

À la fin du dix-neuvième siècle, les militaires libérèrent la tour. En mille huit cent quatre-vingt-sept, la Commission provinciale des archives s’y installa : dans les anciens locaux de garde, on triait de vieux documents et l’on conservait des objets de musée. Au tournant des siècles, les sociaux-démocrates de Nijni Novgorod utilisèrent aussi la tour pour des réunions clandestines, pour y passer la nuit, pour les archives du parti et pour des rencontres avec des participants aux cercles de Sormovo. Cette activité fut confirmée par des personnes qui venaient ici.

La controverse commença à cause d’un seul visiteur. Pavel Vichnevski, qui fut commandant de la tour de mille huit cent quatre-vingt-dix-neuf à mille neuf cent deux, se souvenait d’un homme chauve, un manteau à carreaux sur le bras. Le visiteur examinait d’anciens documents sur le servage pour dettes, puis partit prendre un bateau à vapeur. Un quart de siècle plus tard, Pavel en vint à croire que son compagnon avait appelé cet homme Vladimir Iline, l’un des pseudonymes de Lénine.

Le frère de Pavel, l’archiviste Ivan Vichnevski, s’accrocha à ce souvenir pour la tour elle-même. Au milieu des années vingt, elle restait sans entretien adéquat. Vichnevski voulait lier sa restauration à l’anniversaire de l’organisation du parti de Nijni Novgorod : si Lénine était réellement venu ici, il serait plus facile d’obtenir de l’argent pour les travaux. Pour l’archiviste, c’était une manière dangereuse de convaincre. Il gagnait sa vie en triant des documents et comprenait qu’une histoire non confirmée nuirait à sa réputation professionnelle.

En octobre mille neuf cent vingt-sept, Vichnevski demanda un témoignage à Vassili Desnitski, ancien participant à un cercle clandestin qui, selon le récit de Pavel, avait justement amené l’inconnu. À cette époque, Desnitski enseignait la littérature à Leningrad. La réponse arriva quelques jours plus tard : en mille neuf cent un, Lénine n’était pas à Nijni Novgorod et ne pouvait pas venir à la tour Ivanovskaïa avec Desnitski. C’était Desnitski lui-même qui s’intéressait aux anciennes chartes, et le visiteur chauve pouvait être un autre membre du comité. Desnitski confirma les réunions clandestines et la conservation des documents du parti, mais refusa de les utiliser pour étayer la légende sur Lénine.

Vichnevski tenta de répéter ce récit en mille neuf cent trente et un, après avoir déjà retiré une partie des détails réfutés. Aucune trace de la publication de sa note n’a été trouvée, et la restauration envisagée de la tour ne suivit pas alors. La restauration complète commença en mille neuf cent quarante-neuf selon un autre programme ; les restaurateurs dirigés par Sviatoslav Agafonov rendirent à la tour ses créneaux, sa toiture et sa hauteur perdue.

Aujourd’hui, des portes vitrées de l’exposition du musée consacrée à la milice de Nijni Novgorod se trouvent dans l’arche. Il n’y a pas ici de plaque commémorant une visite de Lénine : le récit n’a pas résisté à une seule lettre de l’homme présenté comme témoin.