Monument à Tchkalov

Près de la tour Saint-Georges se dresse un monument à un pilote : une figure de bronze en combinaison est élevée sur un socle de granit. L’auteur l’a modelée d’après nature et a représenté le pilote comme s’il se dirigeait vers son avion pour un nouvel essai. Il faisait décoller de nouveaux appareils et essayait des régimes de vol destinés à entrer dans l’exploitation courante. Le granit est marqué de deux tracés en pointillé : l’un part vers l’Extrême-Orient, l’autre traverse le pôle Nord et mène à Vancouver (État de Washington), aux États-Unis.

De son vivant, le pilote d’essai Valeri Tchkalov est venu sur ce site avec Isaak Mendélévitch. Nijni Novgorod s’appelait alors Gorki. Mendélévitch, sculpteur et ami de Tchkalov, cherchait un emplacement pour un futur monument à l’écrivain Maksim Gorki, dont le nom de plume était porté par la ville. Ils choisirent l’extrémité de l’escarpement de la Volga, près de la tour Saint-Georges.

Tchkalov était originaire du gouvernement de Nijni Novgorod. Sur le socle de granit sous sa figure de bronze sont indiqués deux vols après lesquels le nom du pilote fut connu dans tout le pays. En mille neuf cent trente-six, il commanda un équipage qui effectua sans escale le trajet de Moscou vers l’Extrême-Orient. Un an plus tard, le même équipage franchit le pôle Nord jusqu’à Vancouver (État de Washington), aux États-Unis.

Les vols lointains apportèrent la gloire à Tchkalov, mais sa vie était consacrée aux essais de nouveaux avions. Il testait en vol les appareils et les régimes de vol avant leur mise en service. Le quinze décembre mille neuf cent trente-huit, Tchkalov effectua le premier vol d’essai du nouveau chasseur « I-cent-quatre-vingts ». L’avion eut un accident, et le pilote périt à trente-quatre ans.

Après sa mort, les habitants de Gorki demandèrent qu’un monument soit érigé à leur enfant du pays. Le travail fut confié à Mendélévitch, qui avait auparavant modelé Tchkalov d’après nature. Le sculpteur représenta son ami en combinaison de vol, avant un nouveau décollage. Le monument fut inauguré le quinze décembre mille neuf cent quarante, exactement deux ans après la mort du pilote. Environ cinquante mille personnes se rassemblèrent sur le site, et Mendélévitch reçut plus tard le prix Staline pour cette œuvre.

Le monument à Gorki ne fut finalement jamais installé ici. Du premier projet, il ne resta que le point même choisi par les deux amis : Tchkalov, œuvre de Mendélévitch, s’y dresse, et deux lignes en pointillé sur le granit mènent l’une vers l’Extrême-Orient, l’autre, par le pôle Nord, vers l’Amérique.