Strelka — le confluent de l’Oka et de la Volga

Au confluent de l’Oka et de la Volga, le cap bas de Strelka apparaît d’abord dans les anciens documents sous le nom de Strelitsa, puis fut intégré au stan de Strelitsa de l’ouïezd de Nijni Novgorod. Avant la construction des bâtiments commerciaux, le terrain fut rehaussé de trois mètres et demi ; la terre extraite servit aux canaux, et des quais destinés au déchargement des navires furent aménagés le long de l’eau. Plus tard, un port de marchandises s’y ajouta, et son activité resta la principale de Strelka pendant près de deux siècles. Les lettres rouges sur le versant reprennent une inscription en briques réalisée par les travailleurs du port, dont la première version se trouve sous le platelage en bois de l’amphithéâtre.

Le vingt juillet mille huit cent dix-sept, des marchands ouvrirent sur ce cap bas une foire d’essai. Il n’y avait pas encore de rangées de boutiques en pierre : le commerce se faisait dans des baraques temporaires. Pour des marchands dont l’activité dépendait d’une seule courte saison, le choix du lieu décidait s’ils auraient le temps de vendre les marchandises apportées et de rentrer chez eux avant la prise des glaces.

L’été précédent, un incendie avait détruit la foire près du monastère de Makariev. Le gouverneur de Nijni Novgorod, Stepan Bykhovets, cherchait à transférer le commerce près de sa ville. Il démontrait que de nombreux navires et convois passaient de toute façon par Nijni et que les marchands pourraient ici raccourcir leur trajet de près de cent verstes. Une rumeur circulait en ville selon laquelle Bykhovets avait lui-même provoqué l’incendie pour faire déplacer la foire. Il n’en existait aucune preuve, mais le succès du nouveau commerce lui était aussi nécessaire pour répondre à cette dangereuse accusation.

Le lieu effrayait les marchands. Les hautes eaux inondaient Strelka, que l’Oka séparait de la ville. Bykhovets ordonna d’établir un pont flottant sur le fleuve — un tablier posé sur des embarcations reliées entre elles. Lorsque les habitants doutèrent qu’il supporte la foule et les chariots chargés, le gouverneur lança sur le pont un attelage de six chevaux et galopa jusqu’à l’autre rive. Le pont tint bon. D’après le rapport de Bykhovets, davantage de marchandises furent apportées à la nouvelle foire que l’année précédente à Makariev. Les marchands acceptèrent de rester à Strelka.

Après cet essai, l’ingénieur espagnol au service de la Russie Augustin Bétancourt reçut seul la direction de la construction de la foire permanente. L’un des sites proposés se trouvait près du kremlin de Nijni Novgorod, sur la rive haute. Bétancourt obtint que la ville marchande soit installée ici : des navires pouvaient accoster à la rive basse depuis l’Oka comme depuis la Volga, et les marchandises pouvaient être transbordées près des boutiques. L’ingénieur était responsable de l’ensemble du projet, vivait chaque été avec sa famille dans un domaine acheté non loin de là et dirigeait personnellement les travaux.

Pour bénéficier de quais pratiques, il fallut lutter contre le terrain bas lui-même. Sur l’ordre de Bétancourt, le terrain destiné aux bâtiments commerciaux fut rehaussé de trois mètres et demi, et la terre extraite servit à aménager les canaux. En mille huit cent vingt-deux, deux mille cinq cent trente boutiques ouvrirent dans les nouveaux bâtiments. Pendant la saison, au moins cent cinquante mille personnes venaient ici, alors que Nijni Novgorod comptait dix-huit mille habitants permanents. Des quais spécialisés apparurent au bord de l’eau, puis un port de marchandises : les ingénieurs avaient choisi Strelka pour décharger les navires, et cette activité resta sa principale occupation pendant près de deux siècles.

Le nom lui-même apparaît dans les anciens documents sous la forme « Strelitsa » ; plus tard se trouvait ici le stan de Strelitsa, un district territorial de l’ouïezd de Nijni Novgorod. En mille neuf cent soixante-sept, des travailleurs du port composèrent en briques, sur le versant, le mot « Strelka », afin qu’il soit lu depuis les navires de passage. Les lettres rouges actuelles en reprennent les contours, tandis que la première inscription portuaire est conservée sous le platelage en bois de l’amphithéâtre.