Strelka (Strelitsa en documentos históricos): confluencia del Oka y el Volga

En la confluencia del Oka y el Volga, el bajo cabo de Strelka (Strelitsa en documentos históricos) figuró primero en documentos antiguos como Strelitsa y después formó parte del Stan de Strelitsa, en el Uyezd de Nizhni Nóvgorod. Antes de construir los edificios comerciales, el terreno se elevó tres metros y medio; la tierra extraída se destinó a los canales y, junto al agua, se construyeron muelles para descargar barcos. Más tarde se añadió a ellos un puerto de carga, cuya actividad siguió siendo la principal de Strelka durante casi dos siglos. Las letras rojas de la ladera repiten la inscripción de ladrillo de los trabajadores portuarios, y su primera versión se encuentra bajo el entarimado de madera del anfiteatro.

El veinte de julio de mil ochocientos diecisiete, los comerciantes inauguraron en este bajo cabo una feria de prueba. Aún no había galerías de piedra: comerciaban en barracas temporales. Para los comerciantes, cuya actividad dependía del movimiento de un único y breve período de feria, la elección del lugar determinaba si lograrían vender las mercancías traídas y regresar a casa antes de que se helaran los ríos.

El verano anterior, un incendio había destruido la feria junto al Monasterio de Makariev. El gobernador de Nizhni Nóvgorod, Stepan Bykhovets, procuraba trasladar el comercio a su ciudad. Sostenía que muchos barcos y convoyes de carretas pasaban de todos modos por Nizhni Nóvgorod y que aquí los comerciantes lograrían acortar el camino en casi cien verstas. Por la ciudad corría el rumor de que el propio Bykhovets había provocado el incendio para trasladar la feria. No había pruebas de ello, pero el éxito del nuevo comercio también le era necesario como respuesta a aquella peligrosa acusación.

El lugar asustaba a los comerciantes. Las crecidas inundaban Strelka, y el Oka la separaba de la ciudad. Bykhovets ordenó tender sobre el río un puente flotante: una plataforma sobre embarcaciones unidas. Cuando los habitantes de la ciudad dudaron de que resistiera a la multitud y a los carros cargados, el gobernador lanzó sobre el puente una yunta de seis caballos y cabalgó hasta la otra orilla. El puente resistió. Según el informe de Bykhovets, a la nueva feria llevaron más mercancías que el año anterior a Makariev. Los comerciantes aceptaron quedarse en Strelka.

Tras esta prueba, el ingeniero español al servicio de Rusia Agustín de Betancourt recibió la dirección exclusiva de la construcción de una feria permanente. Una de las variantes propuestas se encontraba junto al Kremlin de Nizhni Nóvgorod, en la orilla alta. Betancourt logró que la ciudad comercial se instalara aquí: a la orilla baja podían llegar barcos tanto desde el Oka como desde el Volga, y las mercancías podían transbordarse junto a las tiendas. El ingeniero era responsable de todo el proyecto, cada verano vivía con su familia en una finca que había comprado cerca y dirigía personalmente las obras.

Por la comodidad de los muelles hubo que luchar contra la propia zona baja. Por orden de Betancourt, el terreno destinado a los edificios comerciales se elevó tres metros y medio, y la tierra extraída se utilizó para construir canales. En mil ochocientos veintidós abrieron dos mil quinientas treinta tiendas en los nuevos edificios. Durante la temporada llegaban aquí no menos de ciento cincuenta mil personas, frente a los dieciocho mil habitantes permanentes de Nizhni Nóvgorod. Junto al agua aparecieron muelles especializados y, después, un puerto de carga: los ingenieros eligieron Strelka para descargar los barcos, y esta labor siguió siendo su actividad principal durante casi dos siglos.

El propio nombre aparece en documentos antiguos como «Strelitsa»; más tarde se encontraba aquí el Stan de Strelitsa, un distrito territorial del Uyezd de Nizhni Nóvgorod. En mil novecientos sesenta y siete, los trabajadores portuarios formaron con ladrillos en la ladera la palabra «Strelka», para que pudiera leerse desde los barcos que pasaban. Las modernas letras rojas repiten sus contornos, y la primera inscripción portuaria se conserva bajo el entarimado de madera del anfiteatro.