château du Belvédère

Le château du Belvédère de pierre, avec sa tour en pointe, n’a été prévu ni pour des habitants ni pour des soldats. Sa silhouette de forteresse servait de fantaisie décorative du parc, tandis que les ouvertures ouvertes et les pièces vides abritaient de la pluie ceux qui se promenaient parmi les rochers et les arbres. Aujourd’hui, le verre des fenêtres laisse entrer la lumière et, dehors, la tour de pierre inhabituelle dans le parc reste bien visible.

Le nom « Belvédère » signifie en italien « belle vue ». C’est précisément la vue qui était la destination initiale de ce château. En mille huit cent soixante-six, les créateurs de Central Park, Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux, imaginèrent une plateforme d’observation ouverte sur Vista Rock. Vaux et l’architecte Jacob Wrey Mould lui donnèrent l’apparence d’une forteresse médiévale. Ils l’installèrent à l’emplacement du clocher de service d’un ancien réservoir d’arrivée d’eau, qui occupait le territoire de l’actuelle Great Lawn.

À l’intérieur, on ne prévoyait ni logement ni garnison. Il n’y avait ni portes ni fenêtres vitrées : la tour servait d’abri contre les intempéries et de point élevé d’où le parc se déployait vers le nord et vers le sud. On appelait ces constructions décoratives des folies architecturales. Le mot « château » décrivait l’apparence du château du Belvédère, mais non sa fonction.

Ce furent les météorologues fédéraux qui lui trouvèrent sa première véritable fonction. Leurs observateurs travaillaient alors à l’Arsenal, le bâtiment de l’administration du parc près de la Cinquième Avenue. Ils relevaient régulièrement la température, la pression, l’humidité, les précipitations, la vitesse et la direction du vent. Au début du vingtième siècle, les immeubles voisins avaient poussé et se mirent à gêner les instruments. Le toit de l’Arsenal fuyait : l’eau menaçait les registres d’observation, et les employés de garde sous ce toit devaient continuer les mesures.

En mille neuf cent treize, le Bureau météorologique proposa de déplacer l’observatoire plus près du centre du parc, loin des immeubles élevés, et choisit le château du Belvédère. Les météorologues ne déménagèrent pas immédiatement. En mille neuf cent dix-huit, ils comparaient les relevés à l’Arsenal et au château, puis attendirent qu’on amène ici le gaz destiné à chauffer les locaux de travail.

À l’été mille neuf cent dix-neuf, les employés choisirent un emplacement pour les thermomètres sur le rocher découvert au sud de la tour. La pierre nue pouvait chauffer et fausser la température ; ils l’entourèrent donc d’un petit mur, la recouvrirent de terre et de gazon. Ils installèrent un abri pour instruments sur cette plateforme ; les pluviomètres furent placés plus près du sol et l’équipement destiné au vent, plus haut. La ville mit les pièces du château à la disposition des observateurs, tandis que le Bureau météorologique fournissait le personnel, les instruments et les câbles.

Le premier janvier mille neuf cent vingt, l’observatoire entra officiellement en service ici. Pour lui, les constructeurs ajoutèrent des portes et des fenêtres, aménagèrent des bureaux et transformèrent le sommet de la tour pour l’équipement météorologique. Les visiteurs ne furent plus admis à l’intérieur : la construction créée pour la vue devint, pendant plusieurs décennies, le lieu de travail des observateurs.

Au début des années mille neuf cent soixante, les mesures furent automatisées et les relevés transmis au bureau de Rockefeller Plaza. Les employés cessèrent d’assurer en permanence leur service au château, et les portes furent clouées. Dans les années mille neuf cent soixante-dix, le bâtiment vide fut couvert de graffitis et pillé. La Central Park Conservancy, créée en mille neuf cent quatre-vingt, choisit le château du Belvédère parmi ses premiers projets de restauration. Les restaurateurs rendirent à la tour son couronnement en pointe, rétablirent les pavillons et, en mille neuf cent quatre-vingt-trois, ouvrirent à l’intérieur un centre pour visiteurs.

À présent, à travers les vitres transparentes, on voit de nouveau le parc pour lequel Olmsted et Vaux avaient choisi ce rocher. Et derrière la clôture, au sud du château, les instruments mesurent toujours la température, le vent et les précipitations pour le bulletin de Central Park, presque sur la même parcelle que les météorologues avaient préparée il y a plus d’un siècle.