Magazine Street

Le vingt-quatre avril mille sept cent quatre-vingt-huit, l’arpenteur municipal Carlos Trudeau inscrivit sur un plan les cinq premiers pâtés de maisons de la future Magazine Street. La Nouvelle-Orléans se relevait encore de l’incendie qui avait détruit la plus grande partie de la vieille ville, et la famille Gravier décida de lotir la plantation voisine pour créer un nouveau faubourg. Trudeau donna à l’une des rues le nom de Calle de Almacén, la rue de l’entrepôt. Elle commençait près d’une fortification, où se trouvaient un entrepôt de tabac et un dépôt de poudre. On ne sait pas avec certitude lequel des deux entrepôts lui donna son nom.

La plupart des habitants parlaient français et prononçaient le nom à leur manière : rue du Magasin. Plus tard, les habitants anglophones le transformèrent en Magazine Street. Ici, le mot anglais « magazine » a conservé son ancien sens d’entrepôt ; le nom n’a aucun rapport avec les revues. Les cinq premiers pâtés de maisons se trouvaient loin d’ici, près de l’actuelle douane. La rue fut prolongée jusqu’ici par étapes, à mesure que les propriétaires de plantations vendaient des terrains pour de nouveaux pâtés de maisons.

C’est le Ninth Street Market qui attira le commerce précisément au carrefour actuel. Dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, les responsables municipaux installaient des marchés publics là où ils pouvaient contrôler la vente de viande fraîche et de légumes, louer des étals et percevoir des droits de licence. Pour un vendeur, louer un étal coûtait bien moins cher qu’ouvrir une boutique indépendante. Une personne disposant d’un petit capital pouvait se lancer dans le commerce : il lui fallait des fournisseurs, un travail quotidien et de l’argent pour l’emplacement.

Les responsables ne comptaient pas seulement sur l’attrait du marché. Lorsque des entrepreneurs commencèrent à ouvrir des épiceries privées, le conseil municipal leur interdit, en mille neuf cent un, d’exercer à moins de neuf pâtés de maisons d’un marché public. Les acheteurs des maisons voisines eurent peu de choix, et le flux de passants vint ici. Des ateliers de cordonnerie et de réparation, des comptoirs de café, des magasins de vêtements et des restaurants ouvrirent à proximité. Les banquiers suivirent l’argent liquide : en face du marché apparut une succursale dont le nom mentionnait directement le Ninth Street Market.

Les entrepreneurs du quartier comprenaient la valeur d’un tel voisinage. À l’automne mille neuf cent trois, ils demandèrent au Daily States la même page de publicité que celle déjà accordée aux commerçants d’un autre marché municipal. En novembre parut un grand numéro consacré au Ninth Street Market et aux établissements les plus proches. Les propriétaires racontaient ce qu’ils vendaient, comment ils avaient commencé leur activité, où ils vivaient et qui pouvait se porter garant pour eux. Pour un petit commerçant, c’était une épreuve de réputation : on invitait l’acheteur à faire confiance non pas à l’enseigne, mais à la personne derrière l’étal.

Les entrepreneurs qui ouvraient des épiceries d’angle apprirent peu à peu à se passer des marchés publics : les équipements de réfrigération permettaient de conserver les produits dans des magasins séparés, et les automobiles modifiaient les itinéraires habituels des acheteurs. La protection de la ville n’avait fait que retarder l’issue. Dans les années mille neuf cent cinquante, les quatre marchés publics de Magazine Street avaient tous fermé.

Entre Ninth Street et Harmony Street se trouve toujours l’ancien bâtiment du marché, désormais partagé entre d’autres établissements. De l’autre côté de Harmony Street subsiste la banque qui s’était installée auprès de la caisse du marché. Le marché n’existe plus, mais les commerces qui l’entourent sont restés précisément dans les pâtés de maisons où les vendeurs de viande et de légumes amenaient autrefois les acheteurs.