Magazine Street

El veinticuatro de abril de mil setecientos ochenta y ocho, el agrimensor municipal Carlos Trudeau trazó en el plano las primeras cinco manzanas de la futura Magazine Street. Nueva Orleans aún se recuperaba del incendio que había destruido la mayor parte de la ciudad antigua, y la familia Gravier decidió dividir la plantación vecina en parcelas para un nuevo arrabal. Trudeau llamó a una de las calles Calle del Almazen, la calle del almacén. Comenzaba junto a una fortificación, cerca de la cual se encontraban un almacén de tabaco y un depósito de pólvora. No se ha establecido con certeza cuál de los dos almacenes le dio nombre.

La mayoría de los habitantes hablaba francés y pronunciaba el nombre a su manera: Rue des Magasins. Más tarde, los residentes anglófonos lo transformaron en Magazine Street. El inglés «magazine» conserva aquí el antiguo significado de almacén; el nombre no guarda relación con las revistas. Las primeras cinco manzanas se encontraban lejos de aquí, cerca de la actual aduana. La calle se prolongó hasta este lugar por partes, a medida que los dueños de las plantaciones vendían terrenos para nuevas manzanas.

El comercio precisamente en el actual cruce lo concentró el Ninth Street Market. En la segunda mitad del siglo diecinueve, los funcionarios municipales instalaban mercados públicos donde podían controlar la venta de carne fresca y verduras, alquilar puestos y cobrar tasas de licencia. Para un vendedor, un puesto alquilado resultaba mucho más barato que una tienda independiente. Una persona con poco capital podía empezar a comerciar: necesitaba proveedores, trabajo diario y dinero para el puesto.

Los funcionarios no confiaban solo en el atractivo del mercado. Cuando los empresarios empezaron a abrir tiendas privadas de comestibles, el ayuntamiento les prohibió en mil novecientos uno trabajar a menos de nueve manzanas de un mercado público. A los compradores de las casas cercanas les dejaron pocas alternativas, y el flujo de gente venía hasta aquí. Al lado abrían talleres de zapatería y reparación, puestos de café, tiendas de ropa y restaurantes. Los banqueros siguieron el dinero en efectivo: frente al mercado apareció una sucursal cuyo nombre mencionaba expresamente el Ninth Street Market.

Los empresarios de esta zona comprendían el valor de tal vecindad. En el otoño de mil novecientos tres exigieron al periódico Daily States la misma página publicitaria que ya habían recibido los comerciantes de otro mercado municipal. En noviembre apareció un gran número sobre el Ninth Street Market y los establecimientos cercanos. Los propietarios contaban qué vendían, cómo habían empezado el negocio, dónde vivían y quién podía responder por ellos. Para un pequeño comerciante, aquello era una comprobación de reputación: se proponía al comprador que confiara no en el rótulo, sino en la persona detrás del mostrador.

Los empresarios que abrían tiendas de comestibles en las esquinas aprendieron poco a poco a prescindir de los mercados públicos: los equipos de refrigeración permitían guardar productos en tiendas separadas, y los automóviles cambiaban las rutas habituales de los compradores. La protección municipal solo retrasó el desenlace. Para la década de mil novecientos cincuenta, los cuatro mercados públicos de Magazine Street habían cerrado.

Entre Ninth Street y Harmony Street sigue en pie el edificio del antiguo mercado, ahora dividido entre otros establecimientos. Al otro lado de Harmony Street se conserva el banco que llegó hasta la caja del mercado. El mercado ya no existe, pero las tiendas a su alrededor permanecieron precisamente en las manzanas adonde los vendedores de carne y verduras llevaban antaño a los compradores.