Villa du colonel Short

La grille en fonte représente des tiges de maïs enlacées de volubilis. Selon une légende bien connue, le colonel Short l’aurait commandée pour sa femme, qui regrettait les champs de maïs de son Iowa natal. Ce n’est bien qu’une légende : des chercheurs spécialisés dans le métal d’art ancien rattachent cette histoire à une autre grille, sur Royal Street. Pour la villa du colonel Short, une version plus prosaïque est plus probable : ce motif était proposé dans le catalogue de la fonderie Wood & Perot en mille huit cent cinquante-huit.

Derrière la grille se dresse la maison de l’homme dont le nom est resté dans son appellation. Robert Henry Short, originaire du Kentucky et appelé colonel, ne gagnait pas sa vie ici grâce à son service dans l’armée. C’était un commissionnaire de coton : il recevait des planteurs des lots de coton cultivé par le travail de personnes réduites en esclavage, vendait la marchandise et en gardait un pourcentage. En juin mille huit cent cinquante-neuf, Short engagea l’architecte Henry Howard et le constructeur Robert Yung pour bâtir une villa familiale à l’angle de Fourth Street et de Prytania Street.

Ils n’eurent pas le temps d’achever la maison avant la guerre de Sécession. Short partit pour le Kentucky, et les troupes fédérales qui occupaient La Nouvelle-Orléans le déclarèrent « rebelle absent ». Le premier septembre mille huit cent soixante-trois, des fonctionnaires confisquèrent la villa inachevée.

En mars de l’année suivante, elle devint brièvement la résidence officielle de Michael Hahn, tout juste élu gouverneur de la partie de la Louisiane contrôlée par les Nordistes. Le général-major Nathaniel Banks, commandant des forces fédérales dans la région du golfe du Mexique, s’y installa ensuite. La demeure privée d’un marchand de coton devint d’abord la résidence du gouverneur, puis le logement du général de l’armée qui l’avait retirée à son propriétaire.

Après la fin de la guerre, Short revint. Le quinze août mille huit cent soixante-cinq, le gouvernement fédéral lui restitua le bien immobilier, et la construction fut achevée peu après. Aujourd’hui, derrière la grille en forme de maïs se trouve de nouveau une habitation privée. Les cartes et la plaque historique portent le nom de « Villa du colonel Short » ; les noms de Hahn et de Banks ne subsistent que dans la liste des occupants temporaires.