maison Toby

Des personnes vivent encore derrière la clôture. Le rez-de-chaussée principal est surélevé au-dessus du sol sur des piliers de brique, et une large galerie longe la façade. Une partie des vieilles portes est restée à sa place ; l’escalier extérieur incurvé s’est dégradé avec le temps et a disparu.

Le nom de cette maison vient de son premier propriétaire, Thomas Toby. Il arriva de Philadelphie comme maître charron, puis se lança dans le commerce à la commission : il vendait les marchandises d’autrui contre rémunération et disposait de ses propres navires. En mille huit cent trente-huit, Toby construisit ici une maison surélevée sur des piliers de brique, avec une large galerie. C’est la plus ancienne des maisons d’habitation conservées du Garden District.

Deux ans avant la construction, Toby accepta une commande risquée. La République du Texas, qui combattait pour son indépendance vis-à-vis du Mexique, nomma l’entreprise de Thomas et de son frère son représentant chargé des approvisionnements à La Nouvelle-Orléans. La république n’avait presque pas d’argent. Les frères devaient vendre des certificats de terres texanes et, avec le produit de ces ventes, équiper des volontaires et acheter tout le nécessaire pour l’armée.

Les certificats de terres se vendaient mal, mais les commandes continuaient d’arriver. Toby envoyait au Texas des hommes et des cargaisons, en payant une partie des dépenses avec les fonds de l’entreprise. L’un des envois comprenait dix canons, cent vingt-cinq barils de poudre, des chaussures, des chemises, du pain, des médicaments et de la vaisselle de campagne. Lorsque le Congrès texan mit fin à la vente des certificats, la république devait aux frères soixante-seize mille six cent vingt dollars et vingt-six cents.

Toby mourut en mille huit cent quarante-neuf sans jamais avoir reçu cet argent. Sa famille conserva encore la maison pendant neuf ans, puis ne put plus l’entretenir. En mille huit cent cinquante-huit, le bien immobilier fut vendu aux enchères à Thomas Smithfield Dugan. Celui-ci le transmit à sa fille, Marie Louise ; par son mariage, la maison passa aux Westfeldt et resta entre les mains de plusieurs générations de cette famille.

Les héritiers de Toby n’obtinrent un paiement qu’en mille huit cent quatre-vingt-un. Le Texas leur attribua quarante-cinq mille dollars, soit moins que la dette initiale. À ce moment-là, la maison appartenait déjà depuis vingt-trois ans à une autre famille.

Derrière la clôture se trouve encore aujourd’hui une habitation privée. Le rez-de-chaussée principal surélevé, la galerie et une partie des portes d’origine ont été conservés ; l’escalier extérieur incurvé a disparu, après s’être dégradé avec le temps. Les Toby ont perdu la maison elle-même depuis longtemps, mais leur nom est resté au coin de Prytania Street et de First Street.