Les prairies aux cerfs du parc de Nara

Ici, le parc urbain avec ses prairies jouxte les terres de Kasuga-taisha et la montagne derrière lui ; ensemble, ils forment un espace où les cerfs sont protégés sans être gardés dans des boxes. L’ancien enclos en bois près de l’étang Yukige-no-sawa a disparu, mais il ne servait autrefois que d’abri nocturne au troupeau. Le jour, des groupes d’animaux restent sur l’herbe basse, et la limite de leur refuge coïncide encore presque avec la ligne tracée autour du parc.

Les cerfs de ces prairies se consacrent à leur alimentation principale. Les galettes de senbei achetées ne sont pour eux qu’une friandise ; ils vivent avant tout de l’herbe noshiba, une espèce locale de gazon, de feuilles et de glands. Le pâturage constant maintient le couvert herbeux bas, et les bousiers entraînent les excréments dans le sol. La prairie sert donc de pâturage aux cerfs, bien qu’elle traverse le parc le plus fréquenté de la ville.

Après l’abandon de Kōfuku-ji, l’ancienne surveillance des cerfs disparut. On les vénérait comme les messagers de la divinité Kasuga, mais pour les agriculteurs hors de la ville, ils restaient des animaux qui entraient dans les champs et mangeaient les récoltes. En mille huit cent soixante et onze, le chef de la préfecture de Nara, Shijō Takatoshi, qui cherchait à mettre fin aux dégâts causés aux cultures, déclara les cerfs animaux nuisibles et autorisa leur abattage.

Deux ans plus tard, Shijō choisit un autre moyen : il ordonna de rassembler le troupeau derrière une clôture en bois. Des enclos furent installés près de l’étang Yukige-no-sawa, dans l’actuel parc, et sur le chemin menant à Kasuga-taisha. Plus de sept cents cerfs y furent conduits. La nourriture ne suffit pas pour un tel troupeau. En novembre, il n’en restait que trente-huit en vie.

Le nouveau chef de la préfecture, Fujii Chihiro, reçut non plus le problème d’un troupeau nombreux, mais la menace de sa disparition. Il prépara un plan de protection ; les enclos furent confiés à Kasuga-taisha, où fut créée la Société du Cerf blanc. En mille huit cent soixante-seize, les animaux survivants furent relâchés. Deux ans plus tard encore, les fonctionnaires interdirent de tuer les cerfs sur un vaste territoire autour de Nara, et le troupeau commença à se reconstituer.

Les dégâts aux cultures revinrent aussi. En mille huit cent quatre-vingt-dix, les habitants de sept villages agricoles déposèrent une pétition : la zone de protection élargie les privait de la possibilité de défendre les champs dont dépendait leur revenu. Les fonctionnaires la réduisirent au parc, aux terres de Kasuga et à la montagne située derrière le sanctuaire. C’est ainsi qu’un conflit humain traça autour de ces prairies la limite d’un refuge pour les cerfs.

L’année suivante, le maire de Nara, Hashii Zenjirō, et vingt-huit citadins créèrent la Société de préservation des cerfs sacrés de Kasuga. Ils devaient à la fois empêcher les animaux de disparaître et ne pas ramener l’ancienne catastrophe de l’enfermement permanent. Le nouvel enclos ne servait que la nuit : les cerfs étaient attirés par de la nourriture et un signal de cor, puis relâchés de nouveau le matin. L’actuelle Fondation pour la protection des cerfs de Nara est issue de cette société ; une partie des recettes des galettes de senbei autorisées lui revient.

Le premier enclos en bois près de Yukige-no-sawa n’a pas été conservé. Le contour de la principale zone de protection suit encore presque la ligne tracée après la pétition des sept villages. Les cerfs en bonne santé n’appartiennent à personne, ne reçoivent pas de ration quotidienne dans des boxes et se nourrissent eux-mêmes sur l’herbe à l’air libre à l’intérieur de cette limite.