Villa Comunale : la mer derrière le verre

Au bord de la Villa Comunale, la façade face à la mer est occupée par une station scientifique marine avec un Acquario di Napoli historique. Lorsque le jardin était encore royal, une bande de plage le jouxtait ici, d’où l’on prélevait les habitants vivants du golfe pour le travail. À l’intérieur se côtoient des laboratoires, une bibliothèque et un aquarium, où l’on présente encore la flore et la faune de la mer Méditerranée. Le public achetant des billets contribuait à faire vivre ce lieu, tandis que les chercheurs de passage obtenaient pour un an une table de travail, des instruments, des livres, des animaux et l’aide du personnel.

Le bâtiment au bord de la mer est la Stazione Zoologica Anton Dohrn, avec son Acquario di Napoli historique. Dès mille huit cent soixante-dix, Dohrn avait investi dans ce lieu une somme reçue de son père au titre de son futur héritage, avant même d’avoir obtenu le contrat définitif pour le terrain. Ce zoologiste allemand de trente ans voulait y installer un laboratoire permanent pour les scientifiques de passage. Son père lui proposait la carrière sûre de directeur du zoo de Hambourg ; Dohrn choisit un chantier qui pouvait engloutir tout son argent.

Son expérience de travail en mer Méditerranée lui avait montré combien il était difficile d’étudier les animaux marins dans des chambres louées, sans instruments ni bibliothèque : le chercheur dépendait même de ce que les pêcheurs parvenaient à livrer. À Naples se rencontraient un golfe riche en espèces et un public nombreux. La Villa Comunale est un jardin municipal ; à l’époque, on l’appelait Villa Reale, le jardin royal de promenade. À son extrémité s’étendait une bande de plage : on pouvait y prélever du matériel vivant, tandis que les habitants qui se promenaient et les visiteurs pouvaient acheter des billets pour l’Acquario di Napoli.

En mille huit cent soixante-dix, Dohrn proposa un accord à la municipalité de Naples : la ville met gratuitement un terrain à sa disposition, et lui construit à ses frais une station zoologique avec un laboratoire, une bibliothèque et un aquarium public. Les travaux commencèrent en mars mille huit cent soixante-douze, sur la base d’autorisations provisoires. Dès l’automne suivant, le bâtiment était prêt, bien que le contrat avec la ville n’ait été signé qu’en décembre mille huit cent soixante-quinze.

À ce moment-là, le risque était devenu tout à fait concret. Dohrn avait élevé le bâtiment plus haut que ne l’autorisait le projet approuvé, et la municipalité pouvait exiger sa démolition. Les fonctionnaires conservèrent l’édifice pour son utilité publique, mais inscrivirent une condition importante : la station appartient à la ville. L’homme qui l’avait payée de sa poche ne pouvait l’utiliser que pour la recherche marine et pour un aquarium ouvert au public.

L’Acquario di Napoli commença à accueillir des visiteurs le vingt-six janvier mille huit cent soixante-quatorze. Dohrn espérait que les droits d’entrée couvriraient au moins le salaire d’un assistant permanent et une partie des dépenses du laboratoire. Pour les scientifiques, il imagina une autre source de revenus : des universités, des institutions scientifiques et des États louaient pour un an une table de travail. Avec cette table, le chercheur obtenait des instruments, des animaux marins, des livres et l’aide du personnel, et choisissait lui-même son sujet.

Les habitants et les biologistes participaient à un même système. Les uns payaient pour voir derrière une vitre les habitants du golfe ; les autres étudiaient ces animaux dans le même bâtiment et y apportaient leurs propres travaux. Dohrn obtint le soutien de différents pays et dirigea la station jusqu’à la fin de sa vie.

Son nom figure aujourd’hui dans celui de la Stazione Zoologica Anton Dohrn. Dans l’Acquario di Napoli historique, ouvert en mille huit cent soixante-quatorze, on présente encore aujourd’hui la flore et la faune de la mer Méditerranée, tandis que la recherche marine se poursuit derrière ses murs.