Via Partenope : la terre qui n’existait pas

Les barons-financiers belges Oscar du Mesnil et Ermanno du Mesnil obtinrent de la municipalité de Naples un contrat pour créer des terres qui n’existaient pas encore. Dans les années mille huit cent soixante, le rivage suivait Chiatamone, la rue située derrière l’actuel alignement de bâtiments. Là s’arrêtait la terre ferme. À l’emplacement de Via Partenope, il y avait de l’eau, vers laquelle descendaient les Luciani avec leurs bateaux.

Le quinze mars mille huit cent soixante-neuf, le réaménagement du littoral entre Santa Lucia et Mergellina fut approuvé. La municipalité voulait relier Santa Lucia à Piazza Vittoria par une route longeant la mer et obtenir des parcelles pour un nouveau quartier. Les frères du Mesnil se chargèrent du financement et de la construction ; en échange des travaux réalisés, ils reçurent le droit de bâtir sur les nouvelles terres. Leur gain dépendait d’une condition simple : il fallait d’abord repousser la mer, sans quoi il n’y aurait eu rien à vendre ni à construire.

Les entrepreneurs prolongèrent la terre ferme depuis l’ancien brise-lames de Chiatamone en direction de Castel dell'Ovo. Derrière le nouveau tracé du rivage, ils remblayèrent les eaux. La première section fut achevée en mille huit cent soixante-douze, le reste en direction de Mergellina en mille huit cent soixante-dix-huit. Les anciens accès à l’eau des Luciani se retrouvèrent à l’intérieur du quartier. Les pêcheurs et les bateliers durent chercher une place au nouveau bord de l’eau, tandis que des maisons destinées à de riches habitants et visiteurs apparurent le long de l’ancien rivage.

Oscar du Mesnil profita lui-même des parcelles obtenues. Près de l’actuel numéro dix, il commanda un palais familial ; un guide de mille huit cent quatre-vingt-sept indiquait déjà que le baron vivait ici, dans sa propre maison. En mille huit cent quatre-vingt-deux, il finança aussi le Grand Hotel Vesuvio sur la nouvelle promenade. Hôtels, restaurants et coûteux immeubles d’habitation apparurent ici à la suite du contrat : la bande de terre créée devait rapporter de l’argent.

Le nom de la rue est plus ancien que la rue elle-même. Parthénope est une sirène d’une ancienne légende qui tenta de perdre Ulysse par son chant. N’y étant pas parvenue, elle mourut et son corps fut, selon la légende, apporté au rivage napolitain. Une ancienne colonie grecque près de Pizzofalcone portait son nom, et ce nom fut donné à la nouvelle promenade.

Palazzo du Mesnil est conservé ; il abrite désormais le rectorat de l’Università degli Studi di Napoli L'Orientale. Au numéro quarante-cinq, le Grand Hotel Vesuvio est toujours en activité. L’ancien tracé du rivage passe derrière eux, par Chiatamone, tandis que Via Partenope se trouve sur les terres que les frères eurent la possibilité de bâtir après leur propre contrat de travaux maritimes.