L’encensoir blanc au-dessus de Riyam

La tour blanche au-dessus du parc reprend la forme d’un mijmar, un encensoir omanais dans lequel on place des braises et de l’encens. Elle fut érigée en mille neuf cent quatre-vingt-dix pour le vingtième jour national, qui coïncidait avec le vingtième anniversaire du règne du Sultan Qaboos ben Saïd. Aucun véritable feu n’y fut allumé : les constructeurs agrandirent un récipient domestique jusqu’aux dimensions d’une tour visible depuis le port et la route entre Mutrah et la vieille Mascate.

C’est au col de Riyam, au-dessus duquel se détache aujourd’hui l’encensoir blanc, que fut inaugurée la première route automobile entre ces villes. Jusqu’à la fin des années mille neuf cent vingt, les habitants se rendaient du Mutrah commerçant à Mascate, où se trouvaient la cour du sultan et les institutions, soit dans de petites embarcations, soit par des sentiers montagneux rocailleux. Il n’était possible de transporter des marchandises par terre que sur le dos des hommes et des bêtes de somme.

Sous Taimur bin Faisal, on décida de faire passer une route pour automobiles par le col. Le travail fut confié au capitaine Allan Robertson Walker, commandant de l’Infanterie de Mascate. Ses soldats, qui servaient contre solde et étaient entraînés à garder les villes, taillèrent le passage dans les rochers. Il en résulta une simple route en ciment, sans éclairage ni panneaux routiers, mais où deux voitures venant en sens inverse pouvaient se croiser.

Le douze décembre mille neuf cent vingt-neuf, les constructeurs firent passer sur le nouveau tracé un camion d’essai Morris. Il fut le premier véhicule automobile à entrer à Mascate par voie terrestre. L’inauguration officielle fut fixée au dix-huit décembre. Taimur bin Faisal comptait arriver à Mutrah par mer, monter dans une automobile et passer par Riyam, mais, la veille, une forte tempête du nord empêcha son navire de prendre la mer. La cérémonie fut reportée.

Le vingt-six décembre, le sultan fit tout de même le trajet de Mutrah à Mascate. Au sommet du col de Riyam, il arrêta la voiture et remercia Walker, les officiers et les soldats qui avaient construit la route. Peu après, des taxis réguliers apparurent entre les deux villes, le nombre d’automobiles monta rapidement à un peu plus de deux douzaines, et les bateliers qui transportaient auparavant des passagers le long de la côte commencèrent à perdre ce revenu.

L’actuelle route passe au pied de l’encensoir blanc, et, sur les crêtes montagneuses en face du Rond-point de Riyam, on distingue encore des tronçons de l’ancien chemin. C’est par eux que le camion Morris fut le premier à atteindre Mascate.