Encens, monnaies et lame courbe

Dans ces rangées, l’encens est mesuré depuis des sacs, les vieilles monnaies sont examinées sous une lampe, et les poignards courbes, les khanjars, restent presque toujours dans leurs fourreaux. Chez Jamal Muhammad Ali Al-Balushi, les objets arrivent souvent du côté de l’acheteur : des familles lui apportent des bijoux d’argent, des poignards et d’autres objets qu’elles conservaient auparavant chez elles. Il doit en déterminer l’âge, le lieu de fabrication et l’authenticité, puis décider s’il achète l’objet.

Son père, Muhammad Ali, a ouvert ici la première boutique familiale. Il a commencé par des vêtements prêts à porter sur le front de mer, puis s’est lancé dans les objets anciens avec Dil Murad Al-Balushi et Abdullah Al-Lawati. Ils étalaient l’argent omanais directement sur un tapis. L’affaire marcha bien au début, mais Dil Murad tomba gravement malade et Abdullah mourut soudainement. Leurs enfants ne voulurent pas poursuivre le commerce. Muhammad resta seul et conserva la boutique.

Il commença à emmener son fils avec lui lorsque celui-ci avait onze ans. Jamal n’apprenait pas dans des catalogues : son père lui montrait comment distinguer le travail fait à la main, repérer une transformation tardive et comprendre d’où un bijou avait été apporté. À seize ans, Jamal quitta l’école. Muhammad voulait que son fils ouvre un jour sa propre boutique, plutôt que de se faire embaucher par un autre patron.

L’argent nécessaire lui vint d’une transaction risquée. À Sour, Jamal acheta un kilogramme sept cents grammes de corail pour sept cents rials omanais et partit seul chercher un acheteur en Chine. Là-bas, le corail fut payé environ dix-neuf mille rials. La recette suffit pour lancer sa propre affaire dans le même souk.

Aujourd’hui, des collectionneurs et des musées s’adressent à Jamal. D’après le nombre d’anneaux du fourreau, le cuir et l’association d’incrustations d’or et d’argent, il détermine pour qui et dans quelle partie d’Oman un khanjar a été fabriqué. Dans un coin de la boutique se trouve la table de l’orfèvre : le propriétaire y examine et répare les objets apportés.

Un jour, les enfants d’un étranger qui avait auparavant travaillé à Oman contactèrent Jamal vingt ans après le départ de leur père. Celui-ci avait autrefois acheté ici une collection de bijoux omanais et l’avait emportée avec lui. Les héritiers n’avaient pas besoin des bijoux en argent et proposèrent à Jamal de les leur racheter. Encore aujourd’hui, le moyen le plus simple de trouver la boutique à l’intérieur du souk est de demander aux vendeurs où se trouve Jamal. Même des objets qui ont quitté Mutrah une génération entière plus tôt reviennent sur son comptoir.