Porte de l’Inde

Cette Porte fut conçue comme le vestibule maritime de Bombay : les hôtes de marque débarquant des navires devaient entrer dans la ville par le passage central de l’arche de basalte. Les coupoles latérales encadrent un espace prévu pour environ six cents invités : c’est ici que l’on recevait le pouvoir arrivé de la mer. À côté, les quais fonctionnent toujours, d’où partent des navires de passagers vers l’île d’Elephanta.

Avant le départ des derniers soldats britanniques, l’armée indienne leur remit une réplique en argent de l’arche sous laquelle ils se tenaient. Le cadeau était destiné au 1er bataillon du Somerset Light Infantry, la dernière unité militaire britannique encore présente en Inde.

Pour ces hommes, le régiment était une profession et un gagne-pain. Le 1er bataillon passa la Seconde Guerre mondiale en Inde et combattit en Birmanie ; le lien du régiment lui-même avec l’Inde ne fut presque jamais interrompu depuis mille huit cent vingt-deux. Après la proclamation de l’indépendance en août mille neuf cent quarante-sept, les unités britanniques commencèrent à être renvoyées chez elles, mais le manque de transports maritimes ne permettait pas de toutes les évacuer d’un coup. Le major général Lashmer Whistler, qui commandait les forces britanniques restantes, devait achever ce retrait.

Le vingt-huit février mille neuf cent quarante-huit, le bataillon traversa le Bombay de l’époque — le Mumbai actuel — et s’arrêta devant la Porte de l’Inde. Raja Maharaj Singh, premier gouverneur de Bombay après l’indépendance, lut les messages d’adieu. Des unités indiennes formèrent une garde d’honneur ; les fanfares militaires indienne et britannique jouèrent les hymnes des deux pays. Puis les soldats abaissèrent les drapeaux du régiment en signe de salut, passèrent par l’arche centrale jusqu’au quai et rejoignirent en vedettes le transport de troupes Empress of Australia. Whistler partit avec eux. Il ne restait plus d’unités militaires britanniques en Inde.

La réplique en argent fut remise précisément ici en raison de la destination initiale de l’arche. Le deux décembre mille neuf cent onze, George V, roi britannique et empereur des Indes, et son épouse, la reine Mary de Teck, débarquèrent au quai d’Apollo Bunder. George fut le premier monarque britannique régnant à se rendre en Inde. De là, il se dirigeait vers Delhi, où il devait se présenter devant les princes indiens après son couronnement.

Les portes de pierre n’existaient pas encore. L’architecte George Wittet construisit pour cet accueil un pavillon provisoire en plâtre, que le couple royal traversa. Plus tard, des fonctionnaires chargèrent Wittet de transformer le lieu de débarquement en une entrée cérémonielle permanente pour les monarques, vice-rois et gouverneurs arrivant par mer. L’architecte conçut l’édifice comme une salle de réception : derrière le passage central et les coupoles latérales, jusqu’à six cents invités pouvaient prendre place. L’arche de basalte ne fut achevée qu’en mille neuf cent vingt-quatre — treize ans après la visite pour laquelle elle avait été commandée. Son nom était littéral : pour les invités officiels débarquant de navires à Bombay, c’est ici que commençait l’Inde.

Des quais voisins de la Porte de l’Inde grandeur nature partent encore aujourd’hui des navires de passagers, dont des ferries vers l’île d’Elephanta. La réplique en argent, que les soldats emportèrent sur le dernier transport de troupes britannique, est conservée au musée militaire de Taunton, en Angleterre.