Ancienne cour anglaise

Lorsqu’une cour anglaise plus spacieuse apparut près des portes Ilinskie, les chambres de la rue Varvarka commencèrent à être appelées l’Ancienne cour anglaise. Les pièces supérieures étaient habitées et l’on y tenait aussi les comptes ; au-dessous se trouvait un profond sous-sol voûté destiné aux marchandises. Une ouverture de chargement a été conservée dans l’épaisseur de la voûte : elle permettait de ranger directement les marchandises dans l’entrepôt.

En mille cinq cent cinquante-six, Ivan IV remit ces chambres de pierre blanche à la Compagnie de Moscovie, une association de marchands londoniens qui avait obtenu le droit exclusif du commerce anglais avec le tsarat de Russie. La rue Varvarka menait du Kremlin, à travers le quartier commerçant, aux routes vers l’est, et un embarcadère fluvial se trouvait en contrebas. Dans les chambres, les Anglais habitaient, entreposaient des marchandises, tenaient leurs comptes et recevaient des ambassadeurs. Les cargaisons étaient hissées par une trappe dans le sous-sol voûté.

Douze ans plus tard, la maison de l’ambassade anglaise se retrouva verrouillée de l’extérieur. L’ambassadeur Thomas Randolph, chef de la poste royale, était venu rendre à la Compagnie de Moscovie ses anciens privilèges et mettre fin au commerce indépendant de ses agents. Ivan IV attendait davantage de la reine Élisabeth Première : une alliance contre ses adversaires et une promesse réciproque d’asile, si l’un des monarques devait quitter le pays. La reine autorisa Randolph à promettre prudemment au tsar qu’il serait accueilli en Angleterre, mais ne lui donna pas instruction de s’engager dans une alliance. L’ambassadeur devait éluder cette conversation et obtenir une charte commerciale.

Randolph arriva à Moscou à la mi-octobre mille cinq cent soixante-huit. Il fut interdit aux Anglais de l’accueillir. L’ambassadeur et sa suite furent logés ici, et un pristav posta une garde devant la porte. Jusqu’en février, ils ne furent pas autorisés à sortir, et les visiteurs n’étaient pas admis à l’intérieur. Les lettres de Randolph étaient interceptées et remises à ses adversaires pour être traduites ; l’une d’elles fut présentée comme une preuve de trahison envers le tsar. L’accusation s’effondra, mais les feuillets ouverts ne furent rendus à l’ambassadeur qu’après l’instruction.

Quarante personnes se trouvaient dans les chambres. Elles dépendaient de la subsistance accordée par le tsar : chaque jour, l’ambassade recevait soixante-deux pains, un quart de bœuf, quatre moutons, de la volaille, des œufs, du vin, de la bière et de l’argent pour des chandelles. La nourriture était abondante, mais Randolph ne pouvait disposer de lui-même. Sa dignité diplomatique s’arrêtait à la porte gardée par le pristav du tsar.

Il fallut attendre quatre mois avant la première audience. Les chevaux dus à l’ambassadeur ne furent pas envoyés. Randolph prit un cheval de selle pour lui-même, tandis que sa suite partit d’ici à pied vers le Kremlin. Là, on les fit encore attendre deux heures et, après l’audience, ils ne furent pas invités à la table du tsar.

Randolph transmit néanmoins la promesse prudente d’Élisabeth et continua d’exiger des concessions commerciales. À l’été, Ivan IV confirma et étendit les droits de la Compagnie de Moscovie : ses marchands furent autorisés à commercer sans droits de douane dans tout le tsarat, à acheminer des marchandises par la mer Caspienne plus loin vers l’est, à établir des ateliers de corderie et une production de fer. Thomas Glover, ancien agent de la compagnie qui commerçait pour son propre compte avec ses marchandises, fut remis par le tsar à Randolph pour être jugé en Angleterre. L’ambassadeur repartit chez lui avec l’envoyé russe Andreï Savine. Savine emportait un projet d’alliance, mais Élisabeth ne l’approuva pas ; la charte commerciale resta en vigueur.

Sous les voûtes a été conservée la trappe de chargement par laquelle les marchands entreposaient les marchandises obtenues grâce à cette charte. La cour fut appelée Ancienne cour anglaise plus tard, lorsque, en mille six cent trente-six, la Compagnie de Moscovie acquit près des portes Ilinskie une seconde cour, plus spacieuse : la Nouvelle cour anglaise. Les chambres de la rue Varvarka accordées par Ivan IV restent depuis lors l’Ancienne cour anglaise.