Place et chapelle Santa Catarina

La place près de Santa Catarina était la cour ouverte de la chapelle. Le toit ne couvrait que l’autel, tandis que les gens se rassemblaient dehors : on y célébrait les offices et on y enseignait ceux qui se préparaient encore au baptême. La façade jaune et le clocher donnent sur ce même espace ; pendant la Semaine sainte, le chemin de croix le traverse de nouveau.

Avant la conquête espagnole, ce quartier s’appelait Omac, « entre deux eaux ». C’était une communauté constituée, avec son propre dirigeant : son tecpan se dressait à proximité, où l’on traitait les affaires des habitants, et un sanctuaire se trouvait à l’emplacement de l’actuelle place. Les missionnaires dominicains choisirent ce même centre pour convertir la population locale au christianisme.

La première chapelle fut aménagée au seizième siècle. Le bâtiment ne nécessitait un toit qu’au-dessus de l’autel ; devant lui, on laissa une vaste cour ouverte. Les moines célébraient les offices et enseignaient sous l’auvent, tandis que les habitants d’Omac se rassemblaient dehors. Beaucoup se préparaient encore au baptême. C’est ainsi qu’apparurent les « chapelles ouvertes », conçues pour une communauté habituée aux rites en plein air et permettant aux prédicateurs de s’adresser d’emblée à un grand nombre de personnes.

La dédicace était elle aussi dominicaine. Santa Catarina est le nom local de Catherine de Sienne, dominicaine du quatorzième siècle qui soignait les malades, intervenait dans les querelles de l’Église et obtint du pape Grégoire XI son retour d’Avignon à Rome. Le nom de la sainte fut progressivement associé à l’ancien nom de la localité : Santa Catarina Omac. De là, il passa au quartier, à la place et à la rue.

Au dix-septième siècle, les paroissiens étaient devenus plus nombreux. Vers mille six cent cinquante, les bâtisseurs utilisèrent l’ancienne chapelle ouverte comme point de départ d’une nouvelle église : ils construisirent derrière elle une longue nef fermée et ajoutèrent un clocher. L’ancien agencement ne disparut pas pour autant. Dans la façade jaune, on distingue encore les trois ouvertures de la première chapelle : l’entrée centrale ornée et deux larges arcs latéraux, désormais fermés par du verre et des grilles. À l’intérieur, sa limite est marquée par un volume transversal près de l’entrée et par l’arc rond conservé.

La place devant la chapelle était cette même cour ouverte où se tenaient les habitants d’Omac. Pendant la Semaine sainte, les cérémonies sortent de nouveau de la petite église : le chemin de croix traverse la place, redonnant à l’ancien atrium sa fonction première.