Queen Victoria Market

Les rangées de hangars ouverts et les voies de passage entre elles ont conservé la logique du commerce de marchandises : le matin, les fournisseurs travaillaient ici, puis les habitants de la ville venaient vers les produits. L’aire de marché occupa la lisière nord du premier cimetière municipal ; un mur de briques, conservé sous Shed F, rappelle son ancienne limite. Désormais, on vend sous ces toits des produits alimentaires et des objets du quotidien, mais il n’y a toujours pas de porte de magasin entre le vendeur et l’acheteur.

Les marchands de légumes et de fruits ont réclamé ce marché pendant des années. Ils cultivaient leur marchandise hors de Melbourne, l’amenaient en ville sur des charrettes et ne recevaient de l’argent que lorsqu’il y avait une place pour la charrette et qu’un client pouvait s’en approcher. L’ancien Eastern Market, à l’actuel carrefour de Bourke Street et d’Exhibition Street, était surpeuplé. Les marchands se plaignaient au conseil municipal de l’exiguïté et des mauvaises conditions, mais ils n’obtinrent pas de nouveau terrain pendant longtemps.

Un terrain libre fut trouvé près du marché aux viandes. Une part importante était occupée par le premier cimetière municipal. Les fonctionnaires commencèrent par l’extrémité nord, où se trouvaient une école et une caserne d’exercice et où il y avait moins de sépultures. En mille huit cent soixante-dix-sept, les constructeurs élevèrent des hangars ouverts parallèles, séparés par des voies de passage. La limite sud de l’aire de marché fut séparée du cimetière restant par un mur de briques. Une partie de ce mur fait encore partie de Shed F.

Le vingt mars mille huit cent soixante-dix-huit, le nouveau marché ouvrit. Il fut nommé en l’honneur de la souveraine britannique qui régnait alors, Queen Victoria. Le matin, environ cinq cents charrettes chargées de marchandises arrivèrent ici. Les ventes se déroulèrent bien ; après cela, le maire John Pigdon, qui devait convaincre les marchands que le long conflit avec la ville était terminé, leur offrit un petit-déjeuner gratuit dans la caserne d’exercice voisine.

Autour des tables se réunirent surtout des maraîchers, les personnes pour lesquelles les hangars avaient été construits. Ils ne se limitèrent pas aux remerciements : dans leurs discours, ils rappelèrent de nouveau aux fonctionnaires combien d’années ils avaient manqué de place et de conditions commerciales convenables. Les représentants de l’administration coloniale tentèrent d’apaiser la discussion. Mais les maraîchers disposaient désormais du meilleur argument : leurs charrettes se trouvaient déjà sous les nouveaux toits, et la marchandise du matin avait été vendue.

C’est ainsi qu’apparut une organisation que les seuls hangars ne permettent pas de comprendre. D’abord, les grossistes arrivaient ici : le commerce commençait tôt le matin et se poursuivait jusqu’à midi. Ensuite, les mêmes rangées ouvraient aux habitants ordinaires de la ville. Les vendeurs disposaient les légumes et les fruits directement près des charrettes ; les voies de passage entre les hangars furent précisément conservées pour l’acheminement et le déchargement.

Queen Victoria Market prit le commerce de gros à l’Eastern Market surpeuplé et approvisionna ainsi le centre de Melbourne pendant plus de quatre-vingt-dix ans. En mille neuf cent soixante-neuf, les grossistes furent transférés dans un nouveau complexe sur Footscray Road. La partie de vente au détail resta ici : viande, poisson, légumes, produits laitiers et marchandises ordinaires, répartis dans des halles et des rangées distinctes.

Il n’y a plus de charrettes entre les hangars. Le schéma conçu pour elles est resté : un toit ouvert, une place pour le vendeur de chaque côté de la voie de passage, et un client qui s’approche de la marchandise sans franchir de porte de magasin. Lors du premier matin de commerce, ces rangées accueillirent environ cinq cents charrettes : la réponse du conseil municipal aux personnes qui n’avaient auparavant nulle part où vendre ce qu’elles cultivaient.