Queen Victoria Market

Las filas de cobertizos abiertos y las vías de paso entre ellas conservan la lógica del comercio de carga: por las mañanas trabajaban aquí los proveedores y después los ciudadanos se acercaban a los productos. La zona de mercado ocupó el borde norte del Old Melbourne Cemetery; su antiguo límite lo recuerda un muro de ladrillo que se conserva bajo Shed F. Ahora se venden alimentos y artículos cotidianos bajo estos techos, pero sigue sin haber una puerta de tienda entre el vendedor y el comprador.

Los comerciantes de verduras y fruta lucharon durante años por este mercado. Cultivaban sus productos fuera de Melbourne, los llevaban a la ciudad en carretas y solo cobraban cuando había sitio para una carreta y un comprador podía acercarse a ella. El antiguo Eastern Market, junto al actual cruce de Bourke Street y Exhibition Street, estaba abarrotado. Los comerciantes se quejaban ante el ayuntamiento de la falta de espacio y de las malas condiciones, pero durante mucho tiempo no consiguieron un nuevo solar.

Se encontró terreno libre junto al mercado de carne. Una parte considerable la ocupaba el Old Melbourne Cemetery. Los funcionarios empezaron por el extremo norte, donde había una escuela y un cuartel de instrucción y había menos enterramientos. En mil ochocientos setenta y siete, los constructores levantaron cobertizos abiertos y paralelos, con vías de paso entre ellos. El límite sur de la zona de mercado se separó del cementerio restante mediante un muro de ladrillo. Parte de ese muro sigue formando parte de Shed F.

El veinte de marzo de mil ochocientos setenta y ocho abrió el nuevo mercado. Lo llamaron así en honor de la Reina Victoria británica, que entonces reinaba. Por la mañana llegaron aquí unas quinientas carretas cargadas de productos. Las ventas fueron bien, y después el alcalde John Pigdon, que tenía que convencer a los comerciantes de que había terminado la larga disputa con la ciudad, les ofreció un desayuno gratuito en el cuartel de instrucción vecino.

A las mesas se reunieron sobre todo horticultores, las personas para quienes se habían construido los cobertizos. No se limitaron a dar las gracias: en los discursos volvieron a recordar a los funcionarios cuántos años habían carecido de espacio y de condiciones comerciales adecuadas. Los representantes de la administración colonial trataron de suavizar la conversación. Pero ahora los horticultores tenían el mejor argumento: sus carretas ya estaban bajo los nuevos techos y la mercancía de la mañana se había vendido.

Así surgió una disposición que no se puede comprender solo por los cobertizos. Al principio llegaban aquí los mayoristas: el comercio empezaba temprano por la mañana y continuaba hasta el mediodía. Después, las mismas filas se abrían a los ciudadanos corrientes. Los vendedores exponían las verduras y la fruta directamente junto a las carretas; las vías de paso entre los cobertizos se dejaron precisamente para el transporte y la descarga.

Queen Victoria Market arrebató el comercio mayorista al abarrotado Eastern Market y durante más de noventa años abasteció con él el centro de Melbourne. En mil novecientos sesenta y nueve, los mayoristas fueron trasladados a un nuevo complejo en Footscray Road. Aquí quedó la parte minorista: carne, pescado, verduras, productos lácteos y artículos de uso cotidiano, repartidos entre salas y filas separadas.

Ya no hay carretas entre los cobertizos. Se conserva la estructura ideada para ellas: una cubierta abierta, un lugar para el vendedor a ambos lados de la vía de paso y un comprador que se acerca a la mercancía sin una puerta de tienda. En la primera mañana de comercio, en estas filas cupieron unas quinientas carretas: la respuesta del ayuntamiento a quienes antes no tenían dónde vender lo que cultivaban.